Ocean Sentry
Un profesor de ingeniería ha descubierto el porque el petróleo sigue atrapado a lo largo de millas de playas de grava tras más de 20 años del desastre del petrolero Exxon Valdez en la bahía de Prince William Sound, en Alaska.
Unos 20.000 galones de crudo siguen en Prince William Sound, a pesar de que en un principio se pensó que los 11 millones de galones de petróleo (75.700 litros ) que quedaron tras el vertido se biodegradarían en cuestión de unos años.
El problema, según Michel C. Boufadel, presidente del Departamento de Ingeniería Civil y Medioambiental en la Universidad de Temple, las playas de grava de Prince William Sound retienen el petróleo entre dos capas de rocas, una en la superficie formada por rocas más grandes y más permeable y otra por debajo formada por una capa de grava más fina y menos permeable. Su estudio apareció el domingo en la publicación online Nature Geoscience que posteriormente será publicado en la revista.
Boufadel halló que el agua, que podría haber disuelto y disipado el petróleo, atravesó al nivel inferior de grava hasta 1000 veces más lentamente que en el nivel superior.
Una serie de condiciones idóneas y la marea propiciaron la retención del petróleo en el nivel inferior, creando un entorno carente de oxígeno y bajos niveles de nutrientes que ralentizaron la capacidad de biodegradación del petróleo.
Boufadel halló que la capa superior de playa es tan permeable que el nivel freático o aguas subterráneas se precipitan en éste rápidamente, mientras que la lenta permeabilidad de la capa inferior impide que el nivel freático descienda.
Boufadel señala que el estudio destaca la vulnerabilidad de las playas de todo el mundo ante la contaminación por petróleo a largo plazo, especialmente a latitudes más altas donde las playas tienden a tener más grava o una mezcla de grava y arena.
‘El riesgo de vertidos de petróleo en playas de grava en regiones de latitud aumenta a medida que el calentamiento global derrite la capa de hielo y el Ártico se ve expuesto a la exploración petrolífera y el transporte a través de rutas marítimas como el pasaje noroeste, el aumenta,’ señala el estudio.
Durante los veranos entre 2007 y 2009, Boufadel y su equipo cavaron unos 70 hoyos de entre 3 y 5 pies en seis playas distintas. Su informe se centra en la información recopilada en la Isla Eleanor, a 15 millas del arrecife de Bligh donde el 24 de marzo de 1989 encalló el Exxon Valdez.
Peter Hagen, director del programa de estudios del Exxon de la NOAA, dijo que el estudio de Boufadel es una continuación del anterior trabajo que empezó en 2001 cuando se cavaron 9000 hoyos alrededor de Prince William Sound, confirmando la presencia de petróleo.
A pesar de que el resto de petróleo probablemente permanece sellado en las playas, los efectos de la persistencia del vertido siguen todavía vigentes. Nutrias marinas, patos y algunas aves marinas producen un encima que muestra la exposición al petróleo.
Boufadel desconoce el tiempo que puede tardar en que desaparezcan del todo los restos de petróleo pero pronostica que puede tardar mucho. ‘Será un proceso lento porque el petróleo está relativamente protegido del movimiento del agua.’
