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Una ola de calor en la Antártida funde en 9 días el 20% de la nieve de una isla del continente

Una ola de calor que duró 9 días abrasó el extremo norte de la Antártida a principios de este mes. Nuevas imágenes de la NASA revelan que casi un cuarto de la capa de nieve de una isla de la Antártida se fundió en ese tiempo – un síntoma cada vez más común de la crisis climática. 

Las imágenes muestran la isla Eagle en la península noroeste del continente helado al principio y final de esta ola de calor. A finales del evento, gran parte de la tierra por debajo de la capa de hielo de la isla quedó expuesta y se abrieron pozas de agua de deshielo en su superficie.

A principios de este mes, la Península Antártica sufrió el día más caluroso que se haya registrado en el continente, alcanzando una temperatura de más de 20ºC. Según informa el Observatorio de la Tierra de la NASA, en tan solo una semana se fundieron 10 cm de nieve acumulada de la isla Eagle, es decir, el 20 por ciento del total de la nieve acumulada estacional de la isla. 

“Es la primera vez que vemos la formación de pozas de agua de deshielo en la Antártida a esta velocidad,” decía Mauri Pelto, geólogo del Colegio Nichols en Massachusetts. “Solemos ver este tipo de eventos de deshielo en Alaska y Groenlandia, pero no en la Antártida.”

El climatólogo Xavier Fettweis ha reflejado en una gráfica la cantidad de agua de deshielo que llegó al mar procedente de la Península Antártica. Fettweis dice que la ola de calor ha sido el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar en este verano en la Antártida (el pleno verano austral es enero). 

Tal como explica Pelto, eventos de deshielo como este son muy raros en la Antártida, incluso durante el verano, ya que se trata de uno de los lugares más fríos del planeta. 

Esta ola de calor fue el resultado de altas temperaturas sostenidas, dice, que casi nunca ocurrían en el continente hasta el siglo XXI. Es el tipo de eventos climáticos que, con el aumento de las temperaturas debido al calentamiento global, están siendo cada vez más comunes. Esto es lo alarmante, la frecuencia en la que están ocurriendo.

Este mes, la alta presión sobre el cabo de Hornos, el cabo más meridional de la isla de Hornos y del archipiélago de Tierra del Fuego, en la Zona austral de Chile, hizo que las temperaturas cálidas se acumularan y se movieran. La península más septentrional de la Antártida está protegida generalmente de estas altas temperaturas debido a los fuertes vientos que cruzan el hemisferio sur, pero estos vientos fueron inusualmente débiles y no pudieron evitar que las altas temperaturas penetraran en el extremo norte del continente.  

Los capas de hielo de la Antártida ya se están fundiendo rápidamente debido al efecto invernadero (la emisión de gases que atrapan el calor) que está provocando la actividad humana. El aumento de los niveles del mar podría ser catastrófico para los millones de personas que viven a lo largo de las costas de todo el mundo: según la Organización Meteorológica Mundial, las capas de hielo de la Antártida contienen agua suficiente para aumentar los niveles globales del mar en casi 61 metros.

A principios de este mes, un enorme iceberg a lo largo del borde occidental de la Antártida se desprendió del glaciar Pine Island. El trozo de hielo, de más de 300 kilómetros cuadrados, probablemente se fracturó como resultado de las temperaturas más cálidas del mar y, según señala la Agencia Espacial Europea, proporciona pruebas de que el glaciar está respondiendo rápidamente al cambio climático.

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