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El dugongo del sudeste de Asia podría desaparecer pronto

En abril y julio de 2019 fueron halladas con vida dos crías de dugongo en las provincias de Krabi y Trang, Tailandia, respectivamente. Lamentablemente ambas murieron a los pocos días de ser rescatadas. 

Marium, una cría de ocho meses que llegó a conquistar los corazones de los tailandeses, murió pocos meses después a causa de una infección que se vio agravada por varios trozos de plástico en su intestino. La necropsia reveló un trozo de plástico de hasta 20 cm. El plástico inflamó sus intestinos, provocando una acumulación de gases en su tracto digestivo, infección en la sangre y pus en los pulmones.

Una de las veterinarias que estuvo a su cargo dijo: “Nos enseñó cómo amar y luego se fue como diciendo “por favor, dile a todo el mundo que nos cuide y conserve nuestra especie.”

Yamil, de cinco meses, hallado poco después, murió de un paro cardíaco mientras era interviniendo quirúrgicamente. La lucha de estas dos crías por sobrevivir lograron centrar la atención internacional.

El Ministro de Recursos Naturales y Medioambiente, ofreció incluso una disculpa pública por no haber podido salvar la vida de Yamil. 

La muerte de Yamil elevó a 4 las muertes de dugongo en una sola semana. La cifra total de muertes ese año fue finalmente de 21, una cifra inusualmente alta.

Las muertes de los dos dugongos generó preocupación por las amenazas que  supone la contaminación por plástico. 

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica al dugongo (Dugong dugong) como vulnerable a la extinción a escala global. Conocido comúnmente como “vaca marina”, el dugongo pasta las praderas marinas en aguas costeras cálidas poco profundas desde África oriental hasta Australia. Debido a una miríada de amenazas, la población actualmente, unos 7.300 individuos, es una mera fracción de lo que era hace 50 años. 

La destrucción y alteración del hábitat, el desarrollo costero, la contaminación por plástico, las actividades pesqueras, las colisiones con barcos, la caza de “subsistencia”, la caza furtiva y el turismo amenazan su supervivencia y hábitat.

La Dra. Rossita Hj. Shapawi, directora del Instituto de Investigación Marina de la Universidad Malasia Sabah, dice que la pérdida acelerada de praderas marinas también es un factor importante en el descenso de las poblaciones en Sabah y Malasia.

“Los dugongos se alimentan exclusivamente de vegetación que crece en el fondo del mar consumiendo las hojas, raíces, brotes y rizomas de diversas plantas marinas. La excesiva sedimentación debido a actividades antropogénicas descontroladas, debido principalmente al desarrollo costero, asfixian estos prados,” dice. 

Esta es la principal causa de la desaparición del hábitat y de su fuente de alimento. Los dugongos son el único mamífero marino del mundo vegetariano y pueden llegar a ingerir hasta 40 kg de hierba marina al día.

Aunque supone menos del 0,2 por ciento de toda la vida vegetal en los océanos del mundo, la hierba marina es responsable cada año del 10 por ciento del carbono almacenado en los océanos y pueden ser hasta un 35 por ciento más eficientes en el secuestro de carbono que un bosque tropical. El sudeste asiático tiene la diversidad más alta de especies de hierba marina.

Lamentablemente, la región también tiene la tasa más alta de desaparición de estos lugares.

En 2007 entró en vigor un Memorando de entendimiento sobre la conservación y gestión de los dugongos en todo su rango en Abu Dhabi, en los Emiratos Árabes Unidos, con el objetivo de promover acciones coordinadas a nivel internacional para asegurar la supervivencia a largo plazo de los dugongos y sus hábitats de hierba marina en la extensión de su rango.

En Malasia, los dugongos son una especie en peligro con tan solo unos 40 -50 ejemplares frente a la costa del estado sur de Johor. Aunque Malasia preparó un plan de acción para la conservación y gestión del dugongo en 2011 y aunque los dugongos están protegidos por otras legislaciones nacionales e internacionales, hasta la fecha no existen reservas protegidas ni directrices para la protección del mamífero y su hábitat.

Tras la muerte de Marium, el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tailandia anunció un plan nacional de Conservación llamado “Marium Action”. Uno de los planes, el “1+11 Dugong Project” tiene que crear 12 zonas de conservación para el mamífero. En medio de una tasa de muertes sin precedentes los pescadores de la provincia de Trang han ideado medidas para salvar al mamífero en peligro.

Entre estas se incluye la prohibición del uso de prácticas de pesca destructivas en 3 km de la costa de Trang, con la ayuda de patrullas costeras. Según Thon Tham rongnawasawat, vicedecano de la Facultad de Pesquerías de la Universidad Kasetsart en Bangkok, Tailandia, las artes de pesca destructivas suponen el 90 por ciento de las muertes.

Los pescadores locales han hecho esfuerzos notables para proteger a los dugongos. El mejor ejemplo llega de Koh Libong, el mayor santuario de dugongos de Tailandia con 200 de los 250 dugongos que viven en aguas Tailandesas.

Pero la amenaza de la contaminación por plástico sigue siendo inmensa.

Tras la muerte de Marium, el Primer Ministro de Tailandia, Prayut Chan-o-cha, pidió a todos los tailandeses a ayudar al gobierno a lograr su objetivo de mantener los mares limpios de plástico. Según la Plastic Waste Management Road Map 2018 – 2030, Tailandia ya no producirá 3 tipos de plásticos – microesferas, sellos de tapa y plásticos oxo-biodegradables.

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