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La acidificación del océano afectará gravemente al crecimiento de los arrecifes de coral antes de finales de siglo si las emisiones de carbono siguen imparables, según una nueva investigación conducida por los investigadores Ken Caldeira, de la Universidad Carnegie, y Rebecca Albright, de la Academia de Ciencias de California.
Su trabajo, publicado en la revista Nature, es el primer experimento que acidifica el agua marina artificialmente añadiendo dióxido de carbono y luego dejándola fluir a una comunidad natural de arrecifes de coral. La acidez del agua marina se aumentó para reflejar las proyecciones de finales de siglo si las concentraciones de dióxido de carbono procedente de las emisiones de gases de efecto invernadero no se controlan.
Hace dos años, Caldeira y Albright publicaron un estudio de referencia que demostraba que la acidificación del océano ya está ralentizando el crecimiento coralino.
Para el estudio, crearon una química de agua marina más alcalina proporcionando al arrecife un antiácido para demostrar que la capacidad de los corales para construir su arquitectura mejoraba bajo estas condiciones. Fue la primera vez que la química del agua marina se manipulaba experimentalmente en un entorno de arrecifes naturales.
De nuevo alteraron la química del agua marina de los arrecifes que rodean la isla One Tree frente a la costa de Australia, pero esta vez aumentaron la acidez añadiendo dióxido de carbono al agua marina y la liberaron en la comunidad coralina.
“La última vez acidificamos menos el agua marina, simulando las condiciones de hace 100 años, y esta vez hemos añadido dióxido de carbono al agua para hacerla más ácida, simulando las condiciones que tendrá de aquí 100 años,” dice Caldeira.
Cuanto se quema carbón, crudo y gas, el dióxido de carbono resultante se libera a la atmósfera. Se sabe que estas emisiones son las culpables del cambio climático global, creando un calentamiento que tiene efectos adversos en los arrecifes de coral. Pero este carbono atmosférico también es absorbido por el océano, donde permanece allí durante millones de años.
Una reacción química entre el agua marina y estas emisiones de carbono producen ácido carbónico, que es corrosivo para los arrecifes de coral, crustáceos y otra vida marina. Los arrecifes son especialmente vulnerables a la acidificación porque sus esqueletos están construidos por carbonato de calcio, un proceso llamado calcififación. A medida que las aguas circundantes se acidifican, la calcificación se hace más difícil debido a la falta de iones de carbonato en el entorno.
“Nuestros resultados proporcionan una sólida evidencia de que la acidificación del océano causada por las emisiones de dióxido de carbono afectará gravemente al crecimiento de los arrecifes de coral en el futuro a menos que reduzcamos rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero,” dice.
Además, trabajando en áreas controladas de una comunidad de arrecifes de coral, Caldeira, Albright y su equipo pudieron demostrar cómo la acidificación afecta a los arrecifes de coral a escala de ecosistema, no solo en términos de organismos individuales o especies, como han hecho otros estudios.
Dicen que su enfoque es crucial para comprender el pleno alcance y la complejidad de los efectos de la acidificación del océano así como para predecir cómo afectará la acidificación a las comunidades costeras que dependen de estos ecosistemas.
“Los arrecifes de coral ofrecen oportunidades económicas para sus comunidades circundantes, desde la pesca al turismo,” dice Caldeira. “Pero para mí, el arrecife es un maravilloso y diverso desbordamiento de vida que estamos destruyendo con nuestras emisiones de dióxido de carbono”, concluye.
