Ocean Sentry
Los científicos han estimado que el deshielo del permafrost podría contribuir hasta 1,7ºF al calentamiento global durante los próximos siglos, independientemente de lo que haga la sociedad humana por reducir las emisiones de efecto invernadero.
El Ártico se está calentando el doble de rápido que otras partes del planeta. El hielo marino y el hábitat de la fauna silvestre están desapareciendo; el aumento nivel del mar amenaza pueblos nativos costeros.
El deshielo del permafrost es un proceso gradual. El suelo está completamente congelado en invierno y empieza a derretirse de arriba a abajo cuando la temperatura del aire aumenta en primavera. A medida que la temperatura media va aumentando con los años, esta capa de deshielo, o también llamada capa activa, aumenta de profundidad.
El permafrost son capas de suelo congelado permanentemente que contiene materia vegetal y orgánica que se congeló antes de que pudiera descomponerse. A medida que el suelo se calienta – en parte debido al aumento de las temperaturas atmosféricas y fenómenos como los incendios – la materia vegetal empieza a descomponerse, liberando gases tales como metano y dióxido de carbono.
Se cree que el permafrost contiene aproximadamente el doble de carbono del que hay actualmente en la atmósfera.
Una vez este material orgánico se ha descongelado, los microbios convierten parte de éste en dióxido de carbono y metano (casi 30 veces más potente que el dióxido de carbono), que se liberan a la atmósfera provocando más calentamiento.
Ahora un grupo de científicos está tomando muestras del núcleos de perforación para comprender mejor los efectos que podría tener este proceso.
Gran parte del permafrost que cubre Alaska y otras regiones norte del planeta se está derritiendo, cambiando el paisaje y afectando al ecosistema de muchas formas.
Los científicos están viendo que está teniendo lugar una especie de ciclo de retroalimentación: el permafrost se derrite debido al cambio climático y el deshielo del permafrost envía más gases de efecto invernadero a la atmósfera, contribuyendo a más calentamiento y, en consecuencia, contribuyendo a más deshielo del permafrost.
El objetivo es comprender mejor cómo afecta el deshielo del permafrost al paisaje y, en última instancia, cuánto y qué mezcla de gases de efecto invernadero se libera.
“Para saberlo, primero tienes que saber cuánto hay almacenado,” dice Sue Natali, científica del Woods Hole y experta en permafrost.
Incluso en la zona norte más septentrional de Alaska, donde el permafrost en algunas partes de la Ladera Norte alcanza más de 640 metros de profundidad, los científicos están viendo claros cambios. Vladimir Romanovsky, experto en permafrost de la Universidad de Alaska, dice que las temperaturas a una profundidad de 19,8 metros han aumentado hasta 3ºC.
