Ocean Sentry
La interferencia humana en el mar profundo podría estar superando la escasa información que tenemos sobre su funcionamiento.
Como resultado, sino se investiga más y no se revisan inmediatamente las medidas de conservación del mar profundo, las criaturas que viven en estos ecosistemas se enfrentan a un futuro incierto, advierten científicos de la Universidad de Oxford.
Vibrante, misterioso y a menudo llamado “la última frontera”, el suelo del mar profundo es el mayor hábitat de la Tierra. Esta enorme área, que yace por debajo de los 200 metros de profundidad y que representa el 60 por ciento de la superficie del planeta, alberga una increíble variedad de criaturas. Pero apenas se sabe algo sobre su funcionamiento y, en particular, cómo están interconectadas las poblaciones de las criaturas que lo habitan.
En una nueva revisión publicada en la revista Molecular Ecology, científicos del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford han examinado toda la información publicada hasta la fecha sobre invertebrados de mar profundo. El artículo destaca la discrepancia entre nuestro conocimiento básico de la ecología de estos animales y las repercusiones crecientes derivadas de la actividad humana en el océano profundo.
Durante los últimos 30 años, solo se han elaborado 77 estudios de genética de poblaciones de especies de invertebrados de mar profundo – las especies que dominan estas áreas profundas, y entre las que se incluyen jardines de corales, caracoles y erizos de océano profundo.
Gran parte de estos artículos, que solo hand abarcado 115 especies, se han centrado en especies comerciales en zonas más someras de un rango de profundidad entre los 200 y los 100 metros. Solo se ha conducido un estudio de las criaturas que viven en aguas de más de 5.000 metros de profundidad – que supone un cuarto del suelo marino del planeta y una novena parte de las profundidades por debajo de los 3.500. Como resultado, gran parte de la vida en estos ecosistemas sigue siendo un misterio.
Esta revisión intenta usar la escasa información para obtener una imagen de cómo están conectadas, en profundidad y distancia, las poblaciones de criaturas de mar profundo. A menudo, están desconectadas por unos pocos cientos de metros y en cambio están relativamente bien conectadas a miles de kilómetros.
Los efectos de la actividad humana, tales como la contaminación, el arrastre destructivo, la minería de mar profundo y el cambio climático, se están intensificando y afectando cada vez más a estas poblaciones. Las repercusiones en los corales de mar profundo, frágiles y de lento crecimiento, son de particular inquietud. Como ingenieros del ecosistema, los corales son epicentros de biodiversidad, potencialmente tan vitales para el suelo marino como lo son los bosques tropicales para la Tierra.
Christopher Roterman, coautor e investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, decía: “Actualmente los humanos tenemos una capacidad sin precedentes de afectar las criaturas que viven en uno de los entornos más remotos del planeta – el mar profundo. La explotación de recursos de mar profundo se está expandiendo aun cuando la comunidad científica sigue todavía intentando comprender los aspectos básicos de su biología y su ecología.
La genética poblacional es una importante herramienta que permite comprender el funcionamiento del mar profundo y, a su vez, su resistencia futura a la creciente amenaza humana. Esta información puede ayudar a encontrar formas para controlar y gestionar de manera sostenible la actividad humana y asegurar la salud de este ecosistema.
“Lamentablemente, el nivel de la actividad humana en el mar profundo ha superado con creces nuestra capacidad para lograr este conocimiento básico, que es lo que estamos intentando destacar en esta revisión.”
El mar profundo es un enorme ecosistema que se ha considerado estable a lo largo del tiempo y, por lo general, inmune a los pasados cambios ambientales ocurridos en la superficie terrestre. Esta revisión demuestra que las comunidades de mar profundo puede que no sean tan estables como se pensaba.
“En este momento desconocemos cómo afectarán en el futuro las actividades humanas y el cambio climático en estas poblaciones, pero la historia nos dice que no deberíamos dormirnos en los laureles.
“Actualmente, las pesquerías de mar profundo representan el mayor impacto humano directo para estas comunidades. Pero se prevé que la explotación minera en busca de metales raros aumente en el futuro. Lo que puede empezar como una pequeña perforación en el suelo marino, puede acabar expandiéndose sin antes saber sus efectos perjudiciales a largo plazo.
Los investigadores reconocen que la obtención de datos de mar profundo es costoso y logísticamente desafiante. Sin embargo, subrayan que los recientes desarrollos tecnológicos significa que se puede recopilar más información genética.
Michelle Taylos, coautora e investigadora sénior del Departamento de Zoología de Oxford, dice: ” La secuenciación nos permite analizar a bajo coste porciones cada vez mayores del genoma de un animal. El increíble volumen de información que pueden generar estas nuevas tecnologías significa que estos animales podrían ser estudiados por primera vez.
Nuestro deber como científicos es recopilar y compartir tanta información sobre estas criaturas como sea posible y trabajar con aquellos que legislan los mares, con el poder para la toma de decisiones. Como científicos no podemos enterrar la cabeza bajo la arena y pensar que no se intentará explotar los recursos del mar profundo simplemente porque la ciencia todavía no tiene información suficiente.”
