Ocean Sentry
El blanqueamiento del coral es una consecuencia conocida del cambio climático. Lo que se conoce menos es que las anémonas de mar sufren el mismo destino, reduciendo con ello la fertilidad del pez payaso que vive en ellas.
Es lo que han demostrado investigadores de CRIOBE (Centre de Recherches Insulaires et Observatoire de l’Environnement de Polynésie Française) – un laboratorio gestionado conjuntamente por el CNRS (Centre national de la recherche scientifique), el EPHE (École Pratique des Hautes Études) y la Universidad de Perpiñán Via Domitia – en la Polinesia francesa. Tras un estudio que ha durado 14 meses, los investigadores han publicado sus resultados en la revista Nature Communications.
Al igual que los corales, las anémonas de mar viven en simbiosis con algas microscópicas, que les dan su color. El pez payaso simbiótico protege a las anémonas de mar de depredadores refugiándose entre sus tentáculos y cada mes depositan huevos en su base.
Cada dos días, desde octubre de 2015 hasta diciembre de 2016, investigadores y estudiantes visitaron 13 parejas de peces payaso y sus anémonas en los arrecifes de coral de la isla Moorea, en la Polinesia francesa. Esta monitorización fue conducida antes, durante y después del evento de El Niño de 2016 que desencadenó un calentamiento del Océano Pacífico (+2ºC en Moorea en comparación al promedio entre 2007 y 2015 – un efecto combinado de continuado calentamiento global y el episodio de El Niño) y un episodio de blanqueamiento coralino mundial. La mitad de las anémonas examinadas en este estudio se blanquearon cuando perdieron su microalga. Entre los peces payaso que vivían en las anémonas blanqueadas, los científicos observaron una drástica reducción en el número de huevos viables (-73%). Estos peces estaban depositando sus huevos con menos frecuencia y también depositando muchos menos y menos viables, mientras que estos parámetros no cambiaron entre aquellos peces en anémonas no blanqueadas.
Los niveles de sangre tomados de 52 parejas de peces payaso (incluidos los 13 mencionados anteriormente) revelaron un acusado aumento en el nivel de hormona del estrés cortisol y un descenso significante en las concentraciones de las hormonas sexuales (las equivalentes a la testosterona y estrógeno). El blanqueamiento de las anémonas debido al aumento de las temperaturas de la superficie del mar es por tanto un factor de estrés que reduce los niveles de hormonas sexuales y por tanto la fertilidad del pez. Estos vínculos han sido hallados por primera vez en el entorno natural en el que viven los peces.
La salud de las anémonas y de los peces mejoraba a los tres y cuatro meses después del fin del evento de calentamiento, mucho después de que las temperaturas volvieran a ser normales. Pero, ¿hubiera pasado lo mismo si el episodio de calentamiento hubiera sido más intenso o prolongado? Y ante un nuevo episodio de calentamiento, ¿estará el pez payaso, que ya ha sufrido este estrés inicial, mejor aclimatado o será más frágil? Para responder a estas preguntas, el equipo monitorizará cada individuo durante el próximo episodio de El Niño. Esta monitorización es posible gracias al hecho de que el pez payaso tiene una esperanza de vida bastante larga y es sedentario – raras veces se mueve a otra anémona.
El pez payaso no es un caso aislado. El 12 por ciento de los peces costeros de la Polinesia francesa dependen de las anémonas o de los corales para alimentarse o encontrar protección ante depredadores. En casos de blanqueamiento prolongado, como el ocurrido en la Gran Barrera de Coral en 2016 y 2017, la renovación de todas estas poblaciones podría verse afectada y, con ellas, la estabilidad de los ecosistemas.
