Ocean Sentry
Las criaturas comedoras de plantas son el elemento clave que ayuda a los ecosistemas a sobrevivir al calentamiento global, según ha hallado una nueva investigación de la Universidad de la Columbia Británica (UBC), en Canadá, dando cierta esperanza para una estrategia defensiva contra el cambio climático.
“Los herbívoros crean espacio para que otras plantas y animales se instalen y hemos visto mucha más diversidad y variedad en estos ecosistemas,” dice Rebecca Kordas, autora principal del estudio, quien ha finalizado esta investigación como estudiante de doctorado en zoología en la UBC.
“Hallamos que la diversidad ayuda a proteger el ecosistema cuando se añade un factor de estrés como es el calor.”
Para este estudio, Kordas, que ahora es becaria de investigación en la Escuela Imperial de Londres, y sus colegas crearon miniecosistemas marinos en la orilla de Ruckle Park en la isla Salt Spring de la Columbia Británica. Los miniecosistemas se construyeron sobre chapas de plástico duro que permitieron a los investigadores controlar las temperaturas. Algunas de las chapas permitieron que voraces herbívoros llamados lapas se instalaran mientras que otras se dejaron fuera. Las lapas son como caracoles, pero con una concha en forma de cono.
Los investigadores estudiaron la vida en la zona intermareal – el área de la orilla entre la marea baja y la marea alta. En esta área habita una comunidad de estrellas de mar, anémonas, mejillones, percebes y hierba marina. A medida que la marea entra y sale, las plantas y animales tienen que lidiar cada día con una enorme variación de temperatura, a veces de hasta entre 20 y 25ºC.
“Estas criaturas ya están viviendo en sus límites fisiológicos, por tanto un cambio de 2ºC – una predicción conservadora del calentamiento previsto para los próximos 80 años – puede suponer una enorme diferencia,” dice Kordas. “En olas de calor en la Columbia Británica y el Pacífico Noroeste vemos mortandades masivas de multitud de especies intermareales.
Los investigadores hallaron que en el verano, cuando las temperaturas eran las más calurosas, las comunidades podían salir bien paradas solo si estaban presentes las lapas.
“Cuando las lapas formaban parte de la comunidad, los efectos del calentamiento eran menos severos,” dice.
Christopher Harley, profesor de zoología de la UBC y autor senior del estudio, dice que consumidores como lapas, nutrias o estrellas de mar son muy importantes en el mantenimiento de la biodiversidad, en especial en ecosistemas acuáticos. Perder estas especies puede desestabilizar los ecosistemas pero, del mismo modo, proteger a estas especies puede hacer más resistentes estos ecosistemas.
“Deberíamos pensar formas de reducir nuestros efectos negativos en el entorno natural y estos resultados revelan que si llevamos una conservación y gestión básicas, podemos hacer grandes cambios en términos de cómo los ecosistemas lidiarán con el cambio climático,” dice Harley.
El estudio ha sido publicado hoy en la revista Science Advances.
