Ocean Sentry
El blanco prístino del Ártico se está volviendo progresivamente más verde debido a las enormes floraciones de fitoplancton que están proliferando bajo las finas capas de hielo marino, según ha revelado un nuevo estudio.
Los investigadores sabían que el color verde tenía que deberse a floraciones de plantas marinas microscópicas llamadas fitoplancton que estaban creciendo bajo el hielo marino. Pero eso carecía de sentido. El fitoplancton – hallado en aguas superficiales iluminadas por el sol en océanos, lagos y ríos de todo el mundo – necesita luz para realizar la fotosíntesis, y bajo el hielo era demasiado oscuro para sobrevivir y menos aun para prosperar.
Ahora, un equipo internacional de investigadores ha descifrado el misterio, y la explicación es muy inquietante.
El fenómeno, identificado por primera vez en 2011 en la región del Mar de Chukchi, llegó como una sorpresa, ya que tradicionalmente se había creído que el agua bajo el hielo era demasiado oscura para que las plantas pudieran realizar la fotosíntesis. Sin embargo los investigadores han concluido ahora que la razón por la que el fitoplancton puede florecer en un entorno tan normalmente hostil es que las temperaturas más elevadas han fundido el hielo hasta un punto en que la luz puede atravesarlo.
Además de la pérdida de espesor de la capa de hielo ártico, está la formación de enormes pozas en la superficie del hielo que está permitiendo que la luz solar atraviese el hielo normalmente impenetrable.
Los niveles mínimos del hielo marino, más oscuro y delgado, que ahora vemos en el Ártico han erosionado la barrera contra la luz solar, de manera que en lugar de reflejarla, estas pozas oscuras de agua de fusión que están proliferando por la superficie la están absorbiendo. Dado que la oscuridad absorbe más luz que el hielo marino no derretido – más brillante y reflectante-, la proliferación de estas pozas ha permitido que niveles sin precedentes de luz solar penetre en el hielo delgado y alcance el océano de debajo.
Tras desarrollar un modelo matemático, concluyeron que alrededor del 30 por ciento del hielo marino ártico es lo suficientemente delgado como para que esto ocurra, en comparación al 3-4 por ciento hace solo 20 años, informan en la revista Science Advances.
La extensión de hielo marino ha alcanzado niveles mínimos durante gran parte del año, con solo 14,1 millones de kilómetros cuadrados registrados el 28 de marzo, en comparación con la media entre 1981 y 2010 de 15,4 en la misma época del año.
Uno de los investigadores, Dr. Horvat, de la Universidad de Harvard, dice: “Hemos pasado de un estado donde no había ningún potencial para las floraciones de fitoplancton a enormes regiones del Ártico susceptibles a estos tipos de crecimientos.”
En los últimos 30 años, el espesor del hielo marino en el Ártico se ha reducido aproximadamente un metro de media. Y Horvat dice que esto ha hecho “cambiar dramáticamente la ecología de esa área”.
“El Ártico moderno está experimentando un importante cambio ecológico debido al cambio climático.”
“De repente, nuestra idea sobre cómo funciona este ecosistema es distinta”
“La base de la cadena alimentaria ártica está creciendo en un momento distinto y en lugares menos accesibles para los animales que necesitan oxígeno.”
No está claro que será lo siguiente que ocurrirá pero es probable que el “verdor” siga con la pérdida de hielo marino. Y eso no solo tendrá consecuencias para la propia región, sino que el efecto dominó en cualquier lugar del mundo es lo que realmente debe preocuparnos.
“Lo que ocurre en el Ártico no se queda en el Ártico,” decía la climátologa Katharine Hayhoe a principios de este mes.
“Todo el planeta está interconectado.”
El fitoplancton es responsable de la mitad de toda la fotosíntesis que ocurre en la tierra, convirtiendo dióxido de carbono en componentes orgánicos que ayudan a sustentar la vida marina. Es conocido por sus coloridas floraciones, observadas por lo general en aguas libres de hielo.
Aunque el fitoplancton ayuda a absorber el dióxido de carbono, cualquier cambio en su distribución puede afectar a la ecologia de toda la región. Se desconocen las consecuencias de este cambio ecológico en los niveles de carbono y los investigadores subrayan la necesidad de seguir investigando este asunto.
