Ocean Sentry
En el que ha sido el análisis más exhaustivo realizado para microplásticos, los científicos hallaron micropartículas plásticas en todos los animales marinos encallados en las costas de Gran Bretaña, incluidos marsopas, delfines, focas grises y cachalotes pigmeos.
Los científicos realizaron una exhaustiva evaluación examinando el tracto digestivo completo de 50 individuos de 10 especies distintas y hallaron que los microplásticos estaban presentes en todos los animales examinados.
La mayoría de las partículas eran fibras (84%), siendo el resto (16%) fragmentos de plástico. Las partículas eran principalmente de color azul y negro (41,5% y 26,4% respectivamente) y el nylon era el tipo de polímero más extendido, con un 60%, entre cuyas fuentes se incluyen cabos de pesca y redes, microfibras de ropa y cerdas de cepillos de dientes. El polietileno tereftalato y el poliéster también estaban ampliamente presentes. Además de su consumo accidental, los depredadores ingieren microplásticos indirectamente cuando consumen presas contaminadas tales como peces.
El estudio halló una posible relación entre la causa de la muerte y la abundancia de microplásticos, lo que revela que los animales que morían debido a una enfermedad infecciosa tenían un número ligeramente mayor de partículas que aquellos que morían por algún trauma u otras causas.
“Es devastador, aunque no sorprendente, que todos los animales hayan ingerido microplásticos,” dice Sarah Nelms, de la Universidad de Exeter y el Laboratorio Marino Plymouth (PML), autora principal del estudio publicado en la revista Scientific Reports.
De promedio, se hallaron 5,5 partículas en los intestinos de cada animal, lo que sugiere que éstas pasan por el sistema digestivo o son regurgitadas.
“El bajo número de microplásticos en los intestinos en un momento dado no necesariamente se correlaciona con la carga química en sus organismos ya que la exposición es crónica y acumulativa,” dice Nelms, “Todavía no comprendemos cómo las partículas sintéticas interactúan físicamente con la pared intestinal cuando la atraviesan.”
La Dra. Penelope Lindeque, directora del grupo de investigación de plásticos marinos del PML, ha hallado microplásticos en los animales en cada nivel de la cadena, desde zooplancton diminuto a larvas de peces, tortugas y ahora mamíferos marinos.
“Es preocupante que el plástico esté en todas partes – todos los animales están expuestos y lo están ingiriendo en su entorno natural,” dice. “Los océanos son una sopa de microplásticos y es algo que no hará más que empeorar, por lo que necesitamos reducir de inmediato la cantidad de desechos plásticos que entran en nuestros océanos.”
Las especies con esperanzas de vida largas tales como delfines y focas son buenos indicadores de la salud del ecosistema marino, ya que como depredadores ápices son propensos a la acumulación de contaminantes tales como toxinas y plásticos a través de los animales de los que se alimentan”.
“Existe el peligro de que los químicos propios de los plásticos (los usados para su propia elaboración) y los químicos (bifenilos policlorados (PCB) y dicloro difenil tricloroetano (DDT)) que se adhieren a los trozos de plástico cuando van a la deriva por el mar) podrían afectar a estos animales. Cada vez nos preocupa más que los microplásticos puedan ser también un vector para virus y bacterias.”
En aguas británicas habitan o pasan a través de ellas hasta 26 especies de mamíferos marinos. Las 10 especies de animales estudiadas habían sido descubiertas encalladas a lo largo del litoral desde Cornwall hasta las islas Orkney, y murieron como resultado de enfermedad o trauma, por ejemplo en redes de pesca, colisiones con barcos o atacados por delfines mulares.
Nelms expresa su preocupación de que la exposición a la contaminación por plástico a largo plazo pueda afectar a la salud de mamíferos marinos en aguas británicas.
“Se alimentan de toda clase de cosas y se alcanzará un punto de inflexión que realmente afecte a su salud. Es importante tener este estudio de referencia para poder monitorizar su adaptación, o no, a los cambios que vienen.”
La contaminación por plástico representa una amenaza omnipresente e insidiosa para los ecosistemas marinos de todo el mundo y existe la necesidad de comprender mejor el alcance de la ingestión de microplásticos (<5mm) por parte de un taxón de nivel trófico elevado tales como los mamíferos marinos.
Los microplásticos son probablemente la contaminación más abundante en los océanos actualmente y su cantidad aumentará inevitablemente, en parte porque los objetos de plástico más grandes en el mar acaban degradándose en millones de trozos más pequeños. Los microplásticos son una preocupación ambiental porque su tamaño milimétrico les permite acceso a un amplio rango de organismos, tan pequeños como el zooplancton.
En 2017, la ONU declaró que hay hasta 51.000 millones de partículas microplásticas en el mar, 500 veces más que el número de estrellas de nuestra galaxia.
