Ocean Sentry
Las gotas de los soplidos de las orcas a lo largo de la costa del Pacífico están proporcionando a los científicos una visión de la salud de los mamíferos y revelando qué bacterias y hongos pueden ser una amenaza para estos mamíferos.
“Queríamos averiguar qué clase de bacterias y hongos se presentan en las orcas sanas y los patógenos potenciales a los que están expuestas en su entorno,” dice Stephen Raverty, autor principal del estudio y profesor adjunto del Instituto para los Océano y Pesca de la Universidad de la Columbia Británica. “En algunas circunstancias, estos microbios patógenos podrían suponer una amenaza para los animales y contribuir a enfermedades clínicas.”
Un grupo de orcas que se alimenta de peces, conocidas como orcas residentes del sur, son una especie en peligro de extinción que vive en el Océano Pacífico frente a la costa del norte de California hasta el Mar de Salish frente a la costa occidental de la Columbia Británica. A lo largo de la década de 1990 su población pasó de los 108 animales a solo 70. Entre algunas de las amenazas se incluyen cambios en su hábitat como el aumento del tráfico marítimo, ruido, contaminantes y menos presas. Pero solo estos factores no explican el porqué la población de orcas no se ha recuperado.
Este último esfuerzo ofrece a los científicos una visión del microbioma de los grandes mamíferos. Los resultados pueden usarse como base para comparar cómo cambia la salud de las ballenas a lo largo del tiempo, en especial cuando hay indicios de enfermedad.
Raverty y sus colegas hallaron bacterias y hongos en las ballenas que causan enfermedades en los humanos y animales terrestres, incluida la salmonela, Staphylococcus aureus, y hongos tales como el hongo Penicillium y el Phoma, entre otros. Estos resultados se compararon con los patógenos microbianos que Raverty y sus colegas están descubriendo en las autopsias, también conocidas como necropsias, de las orcas que varan en la región.
“No estamos seguros de si estos microbios ocurren naturalmente en el entorno marino o si pueden proceder de tierra,” dice Raverty. “Estos animales tienen rangos de distribución muy grandes y cuando migran a lo largo de la costa se ven expuestos a la escorrentía agrícola y a las aguas residuales que pueden introducir una variedad de microbios en el agua.”
Los investigadores también hallaron en algunas de las bacterias evidencias de resistencia a los antibióticos, posiblemente relacionada con actividades humanas en regiones costeras y hábitat marino.
“Evaluar si los animales están sanos o enfermos es prácticamente imposible en animales vivos tan grandes como las orcas,” dice Andrew Trites, director de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la UBC que no ha participado en el estudio. “Raverty y sus colegas han hallado una forma de evaluar la salud recogiendo microbiota y patógenos cuando las ballenas soplan entre dos inmersiones. Es una forma ingeniosa de hacerles un chequeo.”
El estudio ha sido publicado en la revista Nature Scientific Reports.
