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El dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera – un gas de efecto invernadero que lo científicos dicen es el principal responsable del calentamiento global – ha alcanzado niveles en nuestra atmósfera no vistos en los últimos 3 millones de años, en otras palabras, hay más CO2 en nuestra atmósfera actualmente que en los últimos tres millones de años, según revela un nuevo estudio.
Por aquel entonces, los niveles del mar eran 20 metros más elevados, Groenlandia era en gran parte verde y la Antártida tenía árboles.
Los científicos hallaron que la última vez que la atmósfera terrestre tuvo una concentración de CO2 tan elevada como la de hoy fue durante la época del Plioceno – el período geológico que se remonta a hace 2,6 y 5,3 millones de años.
“Sabemos mediante el análisis de los sedimentos en el fondo de nuestros mares acerca de las temperaturas pasadas de los océanos y los volúmenes de hielo, pero hasta ahora el papel de los cambios de CO2 en la conformación de los ciclos glaciales no se sabía con exactitud”, dice el autor principal del estudio, Matteo Willeit, del Instituto de investigación de efectos climáticos de Potsdam (PIK).
“Es un avance poder demostrar en simulaciones por ordenador que los cambios en los niveles de CO2 fueron el principal impulsor de las eras de hielo, junto con las variaciones en la órbita de la Tierra alrededor del sol – los llamados ciclos de Milankovitch. Comparamos nuestros resultados con datos fidedignos del mar profundo y los resultados revelan una fuerte sensibilidad del sistema Tierra para variaciones relativamente pequeñas en el CO2 atmosférico.
Estudiar el pasado de la Tierra y su variabilidad climática natural es clave para comprender los posibles escenarios a los que se enfrenta la humanidad.
“Parece que estamos empujando nuestro planeta más allá de las condiciones climáticas que ha experimentado durante todo el período geológico actual, el Cuaternario”, dice. “Un período que comenzó hace casi 3 millones de años y que vio el comienzo de la civilización hace tan solo 11.000 años. Así pues, el cambio climático moderno que estamos viendo es enorme, incluso para los estándares de la historia del planeta”.
Actualmente, los niveles de CO2 miden sobre 410 partes por millón (ppm). Aunque es posible que esto no parezca una cantidad enorme, los científicos saben desde hace décadas que incluso pequeñas cantidades en la atmósfera pueden aumentar las temperaturas en todo el mundo. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) informó recientemente que las emisiones de CO2 mundiales aumentaron un 1,7% (33.1 mil millones de toneladas) en el 2018.
La quema de combustibles fósiles como el carbón, petróleo y gas libera gases de efecto invernadero tales como dióxido de carbono y metano a la atmósfera de la Tierra y océanos.
La temperatura media global nunca excedió los niveles preindustriales en más de 2ºC en los últimos tres millones de años, dice el estudio. Actualmente, de continuar la actual inacción en política climática, la temperatura superará el límite de los 2ºC y los modelos actuales revelan que las temperaturas podrían aumentar hasta 4ºC para 2100.
“Si seguimos liberando emisiones de carbono al ritmo actual, para finales de siglo tendremos 1000 ppm” dice.
El nivel de 280 ppm de CO2 en el periodo previo a la revolución industrial fue debido al secuestro de carbono en el aire gracias a las plantas y animales.
“Se formaron vetas de carbón, gas y yacimientos petrolíferos. Y lo que hemos estado haciendo durante los últimos 150 años ha sido extraerlo todo y ponerlo de nuevo en la atmósfera.”
El estudio ha sido publicado en la revista Sciencia Advances.
