Ocean Sentry
Los océanos contienen grandes cantidades de partículas de origen biológico, incluidos, por ejemplo, organismos planctónicos vivos y muertos así como materia fecal. Estas llamadas partículas biogénicas interactúan entre ellas y a menudo forman gránulos o agregados, muchos de los cuales acaban hundiéndose en la columna de agua. Además de estas partículas naturales, está la presencia en el mar de enormes cantidades de partículas plásticas de tamaño inferior a los 5 mm (microplásticos).
Aunque constantemente están entrando nuevos microplásticos en los océanos del mundo y que algunos tipos de plásticos tienen una densidad relativamente baja y por tanto quedan flotando en la superficie, las concentraciones de microplásticos en la superficie de los océanos a menudo son más bajas de lo esperadas. Además, en los últimos años se han hallado repetidamente microplásticos en los sedimentos del fondo del mar. ¿Qué ocurre con los microplásticos en la superficie del mar? ¿Cómo consiguen llegar a mayor profundidad?
“Nuestra hipótesis fue que los microplásticos, junto con partículas biogénicas en el agua marina, forman agregados que posiblemente acaban hundidos en las capas más profundas de agua,” explica el Dr. Jan Michels, miembro del Clúster de Excelencia ‘The Future Ocean‘ y autor principal del estudio, publicado en la revista internacional Proceedings of the Royal Society B.
Para demostrar la hipótesis, los investigadores llevaron a cabo experimentos de laboratorio con microesferas de poliestireno de tamaños entre los 700 y 900 micrómetros. El comportamiento de agregación de las microesferas se comparó con la presencia y ausencia de partículas biogénicas. Los experimentos dieron un resultado claro: La presencia de partículas biogénicas era decisivo para la formación de agregados. Aunque las partículas de microplástico no formaban agregaciones por sí solas, sí formaban, y en apenas unos días, agregados muy estables y pronunciados con partículas biogénicas,” describe la profesora Dra. Anja Engel, encargada del Centro Helmholtz de Investigación Oceánica GEOMAR en Alemania. Al cabo de 12 días, una media del 73 por ciento de los microplásticos estaban incluidos en los agregados.
“Asumimos además que las biopelículas presentes en la superficie de los microplásticos tienen mucho que ver con la formación de estos agregados,” explica Michels. Estas biopelículas están formadas por microorganismos, normalmente bacterias y algas unicelulares, relativamente pegajosas.
Para investigar su influencia en estas agregaciones, se llevaron a cabo experimentos comparativos con microesferas de plástico purificadas y microesferas de plástico cubiertas por una biopelícula.
“Los microplásticos cubiertos por biopelículas formaban los primeros agregados con partículas biogénicas al cabo de pocas horas, mucho antes y más rápido que los microplásticos que estaban purificados al comienzo del experimento,” dice Michels. De promedio, el 91 por ciento de los microplásticos cubiertos por una biopelícula estaban presentes en agregaciones al cabo de tres días.
“Si los microplásticos están cubiertos por una biopelícula y están presentes partículas biogénicas simultáneamente, entonces se forman rápidamente agregaciones estables de microplásticos y partículas biogénicas,” concluye Michels. En muchas regiones de los océanos, es probable que la presencia de multitud de partículas biogénicas y biopelículas en los microplásticos sea la situación que más se dé.
“Esta es la razón del porqué es muy probable que los procesos de agregación que hemos visto en nuestros experimentos de laboratorio tengan lugar en los océanos, con una gran afectación en el transporte y distribución de los microplásticos,” explica el Dr. Kai Wirtz, del GEOMAR, y quien ha participado en el proyecto.
