Ocean Sentry
El deshielo de los glaciares podría estar acidificando más los océanos, un hallazgo inesperado que los científicos califican de nuevo motivo de preocupación.
El estudio, publicado ayer en la revista Nature Climate Change, sugiere las formas sorprendentes en las que el cambio climático está alterando drásticamente la química del agua en los mares profundos – un proceso que puede ocurrir más rápidamente de lo que habían anticipado los investigadores.
La amenaza de la acidificación del océano ha ido captando más atención en los últimos años. El océano absorbe una cantidad importante del dióxido de carbono que emiten los humanos a la atmósfera, y cuando el dióxido de carbono entra en el mar tiene lugar una reacción química que acidifica el agua. Es algo que preocupa a los biólogos marinos, ya que la investigación sugiere que la disminución de los niveles de PH podría alterar la capacidad de los corales, moluscos y otros organismos marinos de construir sus conchas duras que necesitan para sobrevivir.
Dado que los humanos siguen emitiendo cerca de 40 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año, la absorción de los gases de efecto invernadero del aire sigue siendo la principal preocupación sobre la acidificación. El proceso afecta principalmente al agua cerca de la superficie, donde son absorbidos estos gases.
Pero tal como señala la nueva investigación, las plantas y animales muertos también liberan dióxido de carbono cuando caen al fondo del mar y se descomponen. Las corrientes marinas profundas pueden ayudar a mover este dióxido de carbono de un lugar a otro, por lo que no se asienta en un lugar concreto. Pero varios científicos creen que determinados efectos del cambio climático, incluidos el flujo de agua fría y dulce procedente del deshielo de los glaciares, o un aumento en la absorción de calor a medida que desaparece el hielo marino y deja expuesta el agua al sol, puede finalmente alterar estas corrientes o hacer que se ralentizen.
Ahora, los autores del nuevo estudio sugieren que este proceso podría acelerar la acidificación de los mares profundos. De hecho, sugiere que este proceso puede estar ocurriendo ya en el mar de Japón, una masa de agua de 380.000 millas cuadradas entre Japón, Corea del Norte y Corea del Sur y Rusia.
Al igual que el océano abierto, el mar de Japón contiene corrientes especiales que transportan agua de la superficie al fondo del océano, una especie de proceso de mezclado conocido como “circulación de vuelco”. (El mismo proceso ocurre a escala mucho mayor en el océano abierto, donde las enormes corrientes actúan como cinta transportadora llevando agua cálida del ecuador a los polos y viceversa). Pero durante la última década, varios estudios, entre ellos uno publicado en octubre de 1999 en la revista Geophysical Research Letters, ya han sugerido que la circulación de vuelco en el mar de Japón puede que haya empezado a ralentizarse durante el siglo XX, tal vez debido a la influencia del cambio climático.
En el nuevo artículo, los científicos analizaron 50 años de datos desde 1965 a 2015 sobre la química del agua en el mar de Japón. Hallaron que las aguas profundas se han estado acidificando – y que la tasa de acidificación es un 27 por ciento más alta que la tasa que está ocurriendo en la superficie, un hallazgo “verdaderamente notable” según Christopher Sabine, del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de NOAA, quien ayer publicó un comentario sobre la nueva investigación en la revista Nature Climate Change.
Los investigadores sugieren que el mar de Japón podría servir como análogo para los océanos en conjunto, una advertencia de la clase de efectos que pueden ocurrir en gran escala a medida que avance el cambio climático. No es una comparación perfecta, advierte Sabine. El mar de Japón es pequeño y sus procesos de circulación son mucho menos complejos que aquellos en mar abierto.
Si este es el caso, el nuevo estudio puede añadir peso a la creciente lista de inquietudes sobre los efectos de la acidificación del océano en los ecosistemas marinos. En octubre, un consorcio de investigación alemán conocido como BIOACID publicó un informe resumiendo ocho años de investigación sobre la acidificación del océano, concluyendo que el proceso tiene muchos efectos negativos en los organismos marinos, que pueden no lograr adaptarse lo suficientemente rápido para poder sobrevivir en el futuro. El informe sugería que los resultados constituyen un “argumento de peso para limitar el cambio climático.”
A principios de este mes, en la Conferencia sobre el Cambio Climático celebrada en Bonn, Alemania, miembros de la Alianza Internacional para Combatir la Acidificación del Océano, que incluye los estados de California, Washington y Oregon, la provincia canadiense de la Columbia Británica y naciones como Fiji y Suecia, reafirmaron sus compromisos de desarrollar planes de acción destinados a limitar la acidificación.
La absorción de dióxido de carbono directamente de la atmósfera puede ser la amenaza principal de la acidificación del océano, pero el nuevo estudio destaca otra forma, menos obvia, en la que el cambio climático podría amenazar la química del océano, sugiriendo que frenar las emisiones de gas de efecto invernadero puede realmente combatir la acidificación del océano de múltiples formas.
