Ocean Sentry
El primer análisis global de todos los plásticos producidos desde que empezó su producción masiva en los años 50 ha hallado que los humanos hemos producido desde entonces 8.300 millones de toneladas, la mayoría de las cuales han acabado en vertederos o contaminando continentes y océanos de todo el mundo.
Un total de 8.300 millones de toneladas es difícil de imaginar. Sería el equivalente a 25.000 veces el peso del Empire State o el equivalente a 1.000 millones de elefantes o 80 millones de ballenas azules. El autor principal del estudio, Roland Geyer, profesor asociado de la Universidad de California, Santa Barbara, también calculó que representa “un área del tamaño de Argentina hasta la altura del tobillo”.
Y teniendo en cuenta que su producción parece lejos de detenerse, los investigadores advierten que se está creando una crisis medioambiental comparable a la del cambio climático.
De la cantidad total de plásticos producidos entre 1950 y 2015, aproximadamente la mitad se produjo en los últimos 13 años.
De los 8.300 millones de toneladas de plásticos producidos, los científicos indican que 6.300 millones de toneladas son desechos. De éstos, solo un 9 por ciento ha sido reciclado, un 12 por ciento ha sido incinerado y un 79 por ciento se acumula en vertederos o en el medio natural.
El informe ha hallado que en 1950, cuando empezó a producirse plástico de forma masiva, se fabricaron 2 millones de toneladas. En 2017 esa cifra se ha elevado a 8.300 millones de toneladas y se prevé que alcance los 34.000 millones de toneladas en 2050.
Después del acero y el cemento, el plástico es el producto de origen no natural más presente. Sin embargo sus características lo convierten en un problema cuando su ciclo de vida útil se acaba. El mayor mercado de plásticos es el embalaje y la mayoría de estos productos se usan una sola vez y se tiran.
“Aproximadamente la mitad de todo el acero que fabricamos se destina a la construcción, por lo que tendremos décadas de uso. Con el plástico ocurre todo lo contrario,” dice Geyer.
“La mayoría de los plásticos no se biodegradan, de manera que el plástico que los humanos llevamos produciendo puede seguir con nosotros durante cientos e incluso miles de años,” dice Jenna Jambeck, coautora del estudio y profesora asociada de ingeniería de la Universidad de Georgia. “Nuestras estimaciones subrayan la necesidad de reflexionar sobre los materiales que usamos y las prácticas de gestión de residuos.”
El estudio analizó la producción de todos los plásticos, pero se centró en las resinas más comunes, incluidos el polietileno, polipropileno, poliestireno, policloruro de vinilo y tereftalato de polietileno. La gran mayoría de plásticos proceden de hidrocarburos tales como el petróleo y el gas natural.
Los investigadores dicen que no buscan la eliminación total del plástico del mercado, sino un análisis más crítico del uso del plástico y su valor al final de su vida útil.
“Hay áreas donde los plásticos son indispensables, en especial en productos diseñados para ser duraderos” dice la coautora de informe Kara Lavender Law, profesora de investigación en la Sea Education Association (SEA). “Pero creo que necesitamos considerar detenidamente nuestro amplio uso de los plásticos y cuando el uso de estos materiales tiene o no sentido.”
“Hay gente viva hoy que recuerda un mundo sin plásticos,” dice Jenna Jamberck, coautora del estudio y profesora de ingeniería en la Universidad de Georgia. “Pero han acabado siendo tan omnipresentes, que uno no puede ir a ninguna parte sin encontrar residuos plásticos en nuestro entorno, incluidos los océanos.”
El pasado mes, una investigación conducida por el periódico The Guardian reveló que cada minuto se compran un millón de botellas de plástico en todo el mundo y se prevé que ese número aumente otro 20 por ciento más en 2021.
Un estudio en diciembre de 2014 estimó que hay unas 270.000 toneladas de plástico flotando en la superficie de los océanos y mucho más en el suelo marino.
Otro estudio en febrero de 2015 estimó que solo en 2010 fueron a parar el mar entre 4 y 13 millones de toneladas de plástico y esa cifra casi con seguridad ha aumentado.
En abril de 2017 un estudio estimó que en las remotas y una vez prístinas aguas del Ártico flotan entre 100 y 1200 toneladas de plástico.
En otro estudio en mayo de 2017, los científicos hallaron casi 18 toneladas de plástico en una de las islas más remotas del mundo, un atolón coralino deshabitado del Pacífico Sur.
El artículo ha aparecido publicado en la revista Science Advances.
