Ocean Sentry
El espectáculo de los Sundarbans, el mayor bosque de mangles del mundo, en la región costera de la Bahía de Bengala, es increíble. Este lugar de enorme biodiversidad alberga 180 especies de árboles y plantas que crecen dentro de sus límites pantanosos: delfines del Ganges, cocodrilos de estuario, tortugas Batagur baska, tortugas Carey, cangrejos cacerola y, por supuesto, el emblemático tigre de Bengala.
Las mareas de este enorme bosque pantanoso de 10.000 km cuadrados son tan espectaculares, que en torno a un tercio de la tierra desaparece y reaparece cada día. Lleva siendo así desde hace siglos. Sin embargo, en las últimas décadas, los cambios climáticos están siendo cada vez más extremos.
Según revela un estudio, en este delta de los ríos Ganges, Brahmaputra y Meghna, el nivel del mar está creciendo más rápidamente que en ninguna otra parte del mundo. Conocido por ser el mayor sumidero de carbono de Asia meridional, estos bosques fueron declarados como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1997.
Sin embargo, la historia de los Sundarbans, que significa “bosque maravilloso” en bengalí, no está limitada a esta increíble variedad de fauna y flora. Hasta 4,5 millones de personas en dos países – la India y Bangladesh – dependen de este bosque mareomotriz para su supervivencia.
Y lo mismo ocurre para otros bosques de mangles a lo largo de los 7.500 km de litoral de la India. Durante mucho tiempo la existencia de estos manglares se ha dado por sentada y ha llegado el momento de ver la realidad. Estos sistemas proporcionan servicios estimados en 194.000 dólares por hectárea al año, según un informe de 2014 publicado en la revista Global Environmental Change.
Los manglares proporcionan excelentes hábitats de anidación y reproducción para peces y crustáceos, aves migratorias y tortugas marinas, subrayando la importancia que tienen para las comunidades costeras pesqueras. Se estima que el 80 por ciento de la captura global depende de los bosques de mangles directa o indirectamente, según un informe de 2008 publicado en la revista Journal of Sea Research.
Suele olvidarse que los manglares forman la primera línea de defensa para las comunidades costeras. Tras el tsunami en diciembre de 2004, salieron a la luz multitud de investigaciones sobre métodos para diseñar alguna protección ante desastres naturales como este.
Varios científicos y economistas concluyeron que los bosques de mangles eran las mejores barreras biológicas para amortiguar los estragos provocados por tsunamis y ciclones. Hallaron que los manglares estabilizan los litorales ralentizando la erosión y proporcionando barreras naturales que protegen a las comunidades costeras de tormentas, inundaciones y huracanes.
Debemos recordar que en torno a una quinta parte de la población de la India vive en la costa y que hay más de 20 ciudades grandes, incluidas Bombay, Chennai, Puducherry, Thiruvananthapuram y Koch, que están a orillas del mar. Estas poblaciones están agrupadas en 10 km de la costa. Los robustos bosques de mangles pueden proteger estas áreas vulnerables al aumento del nivel del mar y los eventos climáticos cada vez más intensos y frecuentes debido al cambio climático.
Los manglares también son enormes sumideros de carbono. Aislan el carbono entre dos y tres veces más que bosques tropicales como el del Amazonas y almacenan entre 3 y 5 veces más carbono.
Uno de los principales obstáculos para el crecimiento de los manglares es el desenfrenado y apenas regulado desarrollo costero. Aunque la India tiene leyes que protegen su litoral, éstas se incumplen muy a menudo. Por ejemplo, a Bombay le quedan menos de 45 km cuadrados de bosques de mangles. Es todo lo que le queda después de que casi el 70 por ciento se haya perdido en reclamación de tierras al mar y otros proyecto de desarrollo. La India ha perdido el 40 por ciento de su área de manglares en el último siglo debido principalmente a la agricultura, las operaciones de piscifactoría, el turismo, el desarrollo urbano y la explotación excesiva, según investigadores del Instituto indio de Ciencia.
El informe State of Forest Report 2017, publicado el pasado mes por Forest Survey of India, informa que la cobertura de manglares en el país ha aumentado solo ligeramente en las dos últimas décadas y que ahora abarca unos 4.921 km cuadrados. Es obvio que necesita hacerse mucho más.
Debemos asegurar la gobernanza efectiva y mejores formas de rehabilitar los manglares degradados. También debemos sensibilizar a las comunidades locales si queremos conservar, proteger y restablecer estos ecosistemas de incalculable valor.
