Ocean Sentry
Los científicos acaban de publicar una serie de imágenes animadas donde se ve la desintegración en curso de un enorme iceberg en la Antártida cuatro veces el tamaño de Manhattan que se desprendió hace dos meses del glaciar Pine Island y que desde entonces ha estado fragmentándose.
El iceberg, de aproximadamente 267 kilómetros cuadrados, se desprendió del glaciar Pine Island en la Antártida Occidental a finales de septiembre e inicialmente se pensó que se alejaría a la deriva hacia el Océano Austral antes de romperse en trozos más pequeños.
Tal como revelan las imágenes, obtenidas por el satélite Copernicus Sentinel-1 de la Agencia Especial Europea, el iceberg se ha dividido en varios fragmentos de tamaño variable desde el 26 de septiembre.
Aunque este proceso de fragmentación puede parecer banal, los científicos dicen que la forma en la que el iceberg se desprendió del glaciar no lo es y podría ser señal de un nuevo y alarmante precedente en los procesos de “parto”.
“Lo que estamos viendo en el glaciar Pine Island es preocupante,” explica el geofísico marino Robert Larter de la Investigación Antártica Británica, quien sobrevoló la grieta durante una expedición de investigación.
“Estamos viendo cambios en el comportamiento de parto de la plataforma de hielo, cuando durante 68 años hemos visto un patrón de avance y retroceso que ha resultado en la formación de un solo iceberg enorme que dejaba el frente de hielo aproximadamente en el mismo lugar.
A diferencia de esos eventos, la continuada pérdida de grosor del glaciar como conjunto ha producido lo que los científicos temen podría tratarse de una nueva era de inestabilidad estructural.
“Lo que resulta interesante y preocupante es que las líneas de fragmentación del iceberg se corresponden con grietas que están apareciendo en la propia plataforma principal del glaciar,” dice.
“Este cambio de comportamiento podría reflejar las grietas dentro de la plataforma de hielo teniendo una influencia cada vez mayor en el espaciado y el patrón de parto del iceberg como resultado de la pérdida de grosor que ha tenido lugar durante las últimas décadas.”
Esto podría vaticinar una preocupante tendencia en el glaciar Pine Island, que supone en torno a un cuarto de toda la pérdida de hielo de la Antártida – unos 40.000 millones de toneladas de hielo al año, el equivalente a un aumento del nivel del mar de aproximadamente 1 milímetro cada ocho años.
Puede no sonar muy alarmante, pero si el conjunto del glaciar Pine Island se fundiera por completo, cabría esperar en torno a unos 50 cm de aumento del nivel global del mar.
Por supuesto, nadie predice que vaya a ocurrir una catástrofe así, pero los científicos advierten que este nuevo comportamiento de parto no son una buena noticia.
“Pronosticamos que la formación de grietas resultaría en desprendimientos más frecuentes, que es lo que está ocurriendo aquí,” dice el glaciólogo Ian Howat de la Universidad estatal de Ohio.
“Si se continúan formando progresivamente grietas en el interior, la trascendencia del retroceso de la plataforma de hielo sería alta.”
El caso es que puede que no tengamos que esperar mucho para descubrir si esta hipótesis es cierta.
En marzo se detectaron otra serie de roturas finas a unos 3 km en el interior de donde se desprendió este iceberg.
Podría no ser importante pero, de serlo, estas fracturas podrían representar los contornos de la futura plataforma de hielo, cuando el océano será de nuevo imperceptiblemente más profundo.
