Ocean Sentry
Observaciones recientes de la flora y fauna del Ártico revelan importantes cambios en los ecosistemas de la región.
Las especies y ecosistemas marinos están sufriendo la presión de una acumulación de cambios en su entorno físico, químico y biológico. Estas presiones, tales como la pérdida de hielo, cambios en la alimentación, especies invasoras y enfermedades infecciosas, “están teniendo consecuencias para los animales marinos y revelan un ecosistema al borde de un cambio,” dice el informe de la Conservación de la Flora y la Fauna del Artico (CAFF), un grupo de trabajo del Consejo Ártico, un foro intergubernamental que discute asuntos a los que se enfrentan los gobiernos de los países árticos y los representantes de pueblos indígenas del Ártico.
El informe ha combinado las observaciones de científicos expertos en el Ártico de toda la región. Entre las tendencias se incluyen:
– Aumento en la frecuencia de enfermedades contagiosas. Ejemplos pasados incluyen casos de cólera aviar en el norte del mar de Bering y el archipiélago ártico y una mortandad masiva de focas y morsas en 2011 – el primer evento de mortalidad inusual (UME) en el Ártico estadounidense.
– Disminución del número de especies dependientes del hielo dado que la retirada del hielo marino ocurre más pronto y la temporada de mar abierto se prolonga. Las especies marinas ya han cambiado su comportamiento debido a la falta de hielo. Las belugas de la bahía de Hudson, en Canadá, han cambiado sus épocas de migración, mientras que las morsas salen más a tierra en lugar de quedarse en el hielo. Menos hielo está probablemente relacionado también con los descensos de la población de focas capuchinas y tasas reproductivas más bajas en la foca de Groenlandia del Atlántico noroeste. El informe dice que son posibles extinciones locales de varias focas que dependen del hielo, pero se espera que varie localmente debido a la gran variación regional en el descenso de la cobertura del hielo.
– Disminución de las fuentes de alimento para muchas especies marinas del Ártico. Los animales están cambiando a dietas terrestres o viajando más lejos para encontrar a su presa. La población de gaviota marfil ha descendido con la reducción de sus áreas de caza en el hielo marino. La foca de Barents ha reducido su grasa corporal debido a la falta de disponibilidad de alimento, mientras que los eíders y los araos están cada vez más amenazados por los osos polares, que también se adentran en busca de alimento alternativo.
– Aumento de la diversidad de especies del sur (el bacalao del Atlántico y las orcas) que se están desplazando a aguas árticas. Esto podría aumentar la competición y reducir la supervivencia de especies endémicas.
“Estamos acostumbrados a cambios en el Ártico,” dice Kit Kovacs, especialista en mamíferos marinos que ha contribuido en el informe. “A lo que no estamos acostumbrados es a la aceleración de estos cambios – el modelo científico apenas puede seguir el ritmo de los cambios que se están observando en partes de la región.
A kovacs le preocupan los animales que dependen de las condiciones del alto ártico tales como el hielo estable y una buena cobertura de nieve.
“La foca anillada es un animal resistente que vive mucho tiempo, pero no se ha reproducido con normalidad en Svalbard desde 2005 y esto tendrá efectos en cascada para los osos polares que dependen de ella como fuente de alimento.”
La disminución del hielo marino ya ha obligado a los osos polares a cambiar a una dieta terrestre, menos energética.
El Ártico más templado está creando oportunidades para especies que normalmente se encuentran a latitudes más bajas.
“Estamos viendo cambios muy dramáticos en la distribución de los animales. Hay especies como el capelán y las orcas que están llegando del sur ,” dice. “Incluso ballenas azules, que están aparecido a 80 grados norte. Animales más grandes que siguen el movimiento de su presa, como el krill, que ha expandido su rango de distribución con las nuevas temperaturas más cálidas.
“Aunque estas ‘nuevas’ especies podrían aumentar la biodiversidad del Ártico durante cierto tiempo, también supondrían una presión adicional para animales endémicos del Ártico que ya se están enfrentando a los cambios ambientales,” concluye Kovacs.
“Este tipo de competición se desarrollará en la próxima década. Hay extensiones naturales de rango en respuesta a los cambios en el medio ambiente, pero están ocurriendo al ritmo anormal de calentamiento antropogénico.”
