Ocean Sentry
Según la investigación publicada hoy en la revista Water Research, los vertidos de petróleo pueden hacer aumentar los niveles de arsénico tóxico en el océano, creando a largo plazo una amenaza adicional al ecosistema marino.
El arsénico es un elemento químico venenoso hallado en los minerales y que está presente en el petróleo. Niveles altos de arsénico en el agua de mar puede hacer que la toxina entre en la cadena alimenticia, pudiendo alterar el proceso de fotosíntesis de las plantas marinas e incrementar las posibilidades de alteraciones genéticas provocando defectos en el nacimiento y cambios en el comportamiento de la vida acuática. También puede matar aquellas aves que se alimentan de criaturas marinas afectadas por el arsénico.
En el estudio de hoy, un equipo del Imperial College London ha hallado que los vertidos de petróleo pueden obstruir parcialmente el sistema de filtrado natural del océano impidiendo limpiar de arsénico el agua de mar. Los investigadores señalan que su estudio arroja luz a una nueva amenaza tóxica derivada del vertido de crudo en el Golfo de Méjico.
El arsénico sucede de forma natural en el océano aunque los sedimentos marinos lo filtran manteniendo bajos los niveles de arsénico natural. Sin embargo, el arsénico también es vertido en el océano procedente de plataformas petrolíferas y vertidos de petróleo accidentales así como por filtraciones en depósitos subterráneos.
En el estudio, los investigadores descubrieron que los vertidos y filtraciones obstruyen con crudo los sedimentos marinos, impidiendo a éstos retener y enterrar de forma segura el tóxico mediante capas subsiguientes de sedimentos. Los científicos dicen que esta obstrucción en los sistemas naturales de filtrado provoca aumentos en los niveles de arsénico en el agua de mar, pudiendo entrar en el ecosistema marino donde se concentra más y se hace más venenoso a medida que sube a través de la cadena alimenticia.
Los científicos señalan que su trabajo demuestra como la química de los sedimentos en el Golfo de Méjico puede verse afectada por la fuga actual de crudo.
El profesor Mark Sephton del Departamento de Earth Science and Engineering en el Imperial College London explica:
‘En este momento no podemos medir con precisión cuánto arsénico hay en el Golfo dado que el vertido es continuo. Sin embargo, el verdadero peligro reside en la capacidad que tiene el arsénico para acumularse, haciendo que el siguiente vertido eleve los niveles de este contaminante en el agua. Nuestro estudio es un recordatorio oportuno de que los vertidos de petróleo podrían crear una bomba de relojería tóxica que podría amenazar en un futuro el tejido del ecosistema marino.’
Wimolporn Wainipee añade:
‘Llevamos a cabo nuestro estudio antes de que ocurriera el vertido en el Golfo de Méjico pero esto nos ofrece la gran perspectiva de un nuevo peligro medioambiental potencial en la región. Cada año miles de galones de crudo se vierten en los océanos del mundo procedentes de grandes vertidos, prospecciones costeras y manteniendo de las plataformas petrolíferas, lo que significa que muchas zonas pueden estar peligrando debido a los aumentos de los niveles de arsénico, pudiendo a la larga afectar la vida acuática, plantas y gente que dependen de los océanos para sus sustentos.’
Para su investigación, el equipo analizó un mineral llamado goethita, uno de los sedimentos oceánicos más abundantes en el mundo, un óxihidróxido de hierro.
Simulando condiciones en el océano, el equipo llevó a cabo experimentos en el laboratorio para ver cómo la goethita se combina con el arsénico bajo condiciones naturales. Descubrieron que el agua de mar altera la química de la goethita, donde niveles bajos de PH en el agua crean un cambio positivo en la superficie de los sedimentos de goethita, atrayendo al arsénico cargado negativamente.
Sin embargo, hallaron que cuando añadían crudo se creaba una barrera física que recubría los sedimentos de goethita, impidiendo al arsénico en el crudo combinarse con éstos. El equipo halló también que el crudo cambiaba la química de los sedimentos, debilitando la atracción entre la goethita y el arsénico.
Los investigadores planean en el futuro analizar otros minerales tales como la arcilla y los carbonatos que son sedimentos del suelo marino. Los sedimentos varían de un océano a otro y los investigadores analizarán cómo el crudo afecta a la habilidad de éstos de unirse al arsénico tras un vertido.Fuente
