Ocean Sentry
Según un estudio publicado el 6 de junio en la revista de acceso abierto PLoS ONE, las orcas residentes del sur, halladas a lo largo de la costa noroeste de Norteamérica, están en problemas debido principalmente a la falta de presas mientras que el ruido provocado por las embarcaciones de avistamiento en su hábitat se ha hallado tener un impacto menor.
Los niveles de determinadas hormonas del estrés disminuían en muestras de orcas durante la época de mayor tráfico marino en lugar de aumentar. El equipo cree que es debido a que en esa misma época, el alimento preferido de las ballenas, el salmón chinook, es más abundante.
El equipo de investigación, liderado por Katherine Ayres, que finalizó el estudio en la Universidad de Washington, Seattle, tomó muestras de las hormonas de estrés, incluyendo niveles de hormonas tiroides y glucocorticoides, con el fin de diferenciar entre dos teorías distintas para el descenso de la población de orcas. Los animales estresados por el ruido o la hambruna tienen niveles altos de glucocorticoides. Cuando hay pocas presas de las que alimentarse, sus niveles de hormona tiroides descienden para ralentizar su metabolismo y conservar la energía.
Cuando las embarcaciones de avistamiento de ballenas y otros buques eran más abundantes en verano, los glucocorticoides deberían haber aumentado, en cambio el nivel de glucorticoides descendieron debido a la ingesta de salmón presente. El equipo comprobó también los niveles de hormona tiroides durante ese tiempo indicando que las ballenas estaban bien alimentadas y menos estresadas.
Ambas mediciones apoyan la hipótesis de una falta de presa, algo que sugiere que la orca se ve limitada principalmente por el descenso de la población de salmón chinook, su principal fuente de alimento, más que por la hipótesis del impacto por embarcaciones, que sugiere que las orcas están psicológicamente estresadas debido al intenso tráfico marítimo en el área.
Ayres explica, ‘La información apoya que el salmón chinook es el factor más importante para la población de orcas de lo que lo es el tráfico marino sin embargo el tráfico puede provocar un estrés psicológico añadido en épocas de baja disponibilidad de salmón,’ añade Samuel Wasser de la Universidad de Washington. ‘Recuperar la población de salmón chinook es crítico con el fin de asegurar la recuperación a largo plazo de las orcas. Todo, incluyendo las embarcaciones y los contaminantes, importan cuando la disponibilidad de salmón es baja.’
Tanto el estrés nutricional como el psicológico llevan a un aumento en los niveles de glucocorticoides, mientras que solo el estrés nutricional afecta a los niveles de hormonas tiroides, así que la medición de ambos niveles permitió a los investigadores identificar cuáles de los dos modelos era el correcto.
Los resultados sugieren que los esfuerzos de recuperación para la población de orcas en Puget Sound debería centrarse en la recuperación de la población de salmón, escriben los autores. Fuente
