Ocean Sentry
El vertido de crudo de Deepwater Horizon en 2010 devastó ecológica y económicamente el Golfo de Méjico. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Conservation Letters revela que el verdadero impacto del desastre en la fauna salvaje puede haber sido enormemente subestimado. El estudio sostiene que el número de muertes en base al número de cuerpos muertos recuperados no dará el verdadero número de muertes, que puede ser 50 veces superior al pensado.
‘El vertido de crudo de Deepwater fue el más importante en la historia de Estados Unidos, sin embargo el impacto registrado en la fauna salvaje fue relativamente bajo, llevando a sugerir que el daño medioambiental provocado por el desastre fue en realidad pequeño,’ dice el autor principal Dr. Rob Williams de la Universidad de la Columbia Británica.
‘Esto es debido a que los informes han implicado que el número de cuerpos muertos recuperados, 101, es igual al número de animales muertos a causa del vertido.’
El equipo ha centrado su investigación en 14 especies de cetáceos, un orden de mamíferos que incluye a ballenas y delfines. Si bien se asume que el número de animales muertos recuperados es igual al número de muertes, el equipo sostiene que las condiciones marinas y el hecho de que muchas muertes habrán ocurrido alejadas de la costa, el promedio de cuerpos recuperados sólo explicarían una pequeña proporción de las muertes.
Para ilustrar su propósito, el equipo multiplicó las estimaciones de abundancia de especies recientes por la tasa de mortalidad de la especie. Posteriormente estimó una tasa anual de recuperación de cadáveres dividiendo el número medio anual de varamientos observados por la estimación de mortalidad anual.
El análisis del equipo sugiere que sólo se recuperó el 2% de los cuerpos de cetáceos en la región, lo que significa que el verdadero número de muertes debido al desastre de Deepwater Horizon podría ser 50 veces más elevado que lo que estiman las cifras actualmente.
‘Esta cifra ilustra que el cómputo de cuerpos es enormemente engañoso, de emplearse para medir el número de muertes provocado por el desastre,’ dice el co-autor Scott Kraus, del Acuario de Nueva Inglaterra. ‘Ningún estudio sobre la recuperación de cuerpos varados ha recuperado nunca algo cercano al 100% de las muertes en ninguna población de cetáceos. La tasa más alta que hallamos fue sólo de 6,2%, que implicó 16 muertes por cada cuerpo muerto recuperado.’
El motivo de las distintas estimaciones para el Golfo puede deberse a los desafíos de trabajar en el medio ambiente marino. El desastre de Deepwater tuvo lugar a 40 millas en alta mar, a 1.500 m de profundidad, razón en parte del porqué las estimaciones sobre la tasa de caudal de crudo durante el vertido fueron tan difíciles de elaborar.
‘Los mismos factores que dificultaron el trabajo en el vertido confundieron también los intentos de evaluar los daños medio ambientales provocados por el vertido,’ dice Williams. ‘En consecuencia, necesitamos adoptar un nivel similar de humildad al cuantificar el número de muertes.’
De adoptarse el enfoque descrito por este estudio, el equipo cree que esto podría brindar la oportunidad para usar el desastre para el desarrollo de nuevas herramientas de conservación y ser aplicadas más ampliamente, revelando los impactos medio ambientales de otras actividades humanas en el medio ambiente marino.
‘El hallazgo de que los varamientos representan una proporción muy baja de las muertas exactas es también crítico, considerando la magnitud de otras causas humanas de mortalidad como las colisiones con buques, donde los verdaderos impactos pueden ser igualmente subestimados drásticamente por los números observados,’ dice John Calambokidis, investigador en el Cascadia Research y coautor de la publicación.
‘Nuestra preocupación se dirige también a determinadas interacciones con las artes de pesca, dado que no siempre hay datos sistemáticos con los que estimar fielmente la captura accidental, en especial, para grandes ballenas,’ indica el co-autor Jooke Robbins, del Centro de Estudios Costeros Provincetown. ‘Cuando solo están disponibles observaciones casuales, éstas probablemente solo reflejan una fracción del problema.’
‘Si bien no hemos conducido un estudio para estimar el número real de muertes provocadas por el vertido de crudo, nuestra investigación revela que las cifras aceptadas están gravemente infravaloradas,’ concluía Williams. ‘Ahora instamos al desarrollo metodológico para desarrollar multiplicadores apropiados de manera que descubramos el verdadero coste de esta tragedia. ‘ Fuente
