Ocean Sentry
Las aguas más calientes debido al cambio climático y unos eventos climáticos extremos están amenazando la estabilidad de los arrecifes de coral tropicales, con implicaciones potencialmente devastadoras para muchas especies de arrecife y para las comunidades humanas que éstos sustentan.
Una nueva investigación conducida por la Universidad de Exeter revela que un aumento de las temperaturas de la superficie del océano durante El Niño de 2016 llevó a un evento de mortandad coralina en las Maldivas, provocando una caída en las tasas de crecimiento del arrecife. La investigación también ha hallado que las tasas a las que algunas especies de arrecife, en particular, el pez loro, están erosionando los arrecifes han aumentado tras el evento.
Casos de mortandad parecida han sido reportados en muchos otros arrecifes de la región, incluido el norte de la Gran Barrera de Coral.
El profesor Chris Perry y la Dra. Kyle Morgan, del Departamento de Geografía de la Universidad de Exeter, han hallado que las repercusiones de El Niño de 2016 en lugares del sur de las Maldivas no solo ha causado un blanqueamiento coralino generalizado sino que también ha llevado a una muerte generalizada del coral en todos los hábitats de arrecife de aguas poco profundas examinados.
“Ahora la preocupación es saber a qué velocidad se recuperarán estos arrecifes. En casos anteriores se han necesitado entre 10 y 15 años, el problema es que se prevén eventos de blanqueamiento mayores y cada vez más frecuentes,” dice Perry.
Los arrecifes de coral están formados por la acumulación de esqueletos de coral (formados por carbonato de calcio) que forman complejas estructuras que sustentan una enorme diversidad de vida marina. El llamado “presupuesto de carbonato” de un arrecife, que representa el equilibrio que hay entre el ritmo al cual los corales producen este carbonato y el ritmo al cual se elimina (ya sea debido a la erosión biológica o física o a la disolución química), influye en el desarrollo de estas estructuras y la velocidad a la que puede crecer el arrecife.
El efecto combinado de estos factores provocó una importante disminución en los presupuestos de carbonato, con una reducción media del 157 por ciento. Antes del evento de calentamiento, los arrecifes se encontraban en un periodo de crecimiento rápido, pero tras el evento se registró un presupuesto de carbonato negativo en todos los lugares. En otras palabras, la estructura de estos arrecifes ahora se está desintegrando más deprisa de lo que crece. En base a estudios anteriores, los investigadores sugieren que, dada la severidad, puede que hagan falta entre 10 y 15 años para su completa recuperación.
El alcance del blanqueamiento de 2016, que también afectó a arrecifes en otras partes de los océanos Índico y Pacifico, fue tan severo que fue llamado el “Tercer evento global de blanqueamiento coralino”.
“Los arrecifes de coral proporcionan un sinfín de beneficios. Son hábitats vitales, esenciales para un enorme número de especies y también son importantes para el turismo y como fuente de alimento”, dice Morgan. “Ahora la reducción del presupuesto de carbonato amenaza todos estos beneficios. El asunto clave en estos momentos es si se recuperarán y cuándo, tanto ecológicamente como en términos de su crecimiento. Creemos que necesitarán al menos una década, pero todo depende del grado de los futuros eventos de calentamiento y del cambio climático.”
Científicos de la Universidad de Exeter advirtieron que pueden producirse más aumentos adicionales de la temperatura del mar debido al calentamiento global, con efectos potencialmente devastadores para los arrecifes coralinos.
El profesor Mat Collins, experto en modelos climáticos de la Universidad de Exeter, decía: “Prevemos que la variabilidad de El Niño va a seguir. Ello, combinado con el aumento de las temperaturas debido al calentamiento global, significa que veremos unas temperaturas del mar sin precedentes y un aumento en la incidencia del blanqueamiento coralino.”
