Ocean Sentry
Según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, bastan unas pocas gotas de crudo para que los peces de arrecife tomen una decisión equivocada.
Un equipo de biólogos dirigido por los doctores Jacob Johansen y Andrew Esbaugh del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Texas ha descubierto que el crudo afecta a los procesos cognitivos de los peces de arrecife de tal forma que podría ser peligroso para ellos y para los arrecifes de coral donde viven.
Examinando seis especies distintas de peces de arrecife, Johansen y su equipo hallaron que la exposición al crudo afecta sistemáticamente al comportamiento de tal forma que pone a los peces en peligro.
Los peces de arrecife son especialmente vulnerables cuando pasan por sus fases juveniles de desarrollo que duran varias semanas. Incluso en poblaciones de peces de arrecife sanas, menos del 10 por ciento de los embriones y larvas alcanzan la edad adulta. Los que logran sobrevivir han de aprender a identificar compañeros de enemigos y adoptar conductas de protección, tales como viajar en grupos, minimizar el movimiento en aguas abiertas y alejarse rápidamente del peligro. Los científicos hallaron que los peces juveniles expuestos al crudo tenían problemas en todas estas conductas.
“En varios experimentos distintos, los peces expuestos al crudo exhibían un comportamiento de riesgo, incluso ante la presencia de un depredador,” dice Esbaugh, profesor asistente de ciencias marinas.
Los científicos también hallaron que la exposición al crudo afectaba al crecimiento, supervivencia y comportamientos de asentamiento en los peces (su capacidad para encontrar un hábitat adecuado).
En todos los océanos del mundo se hallan concentraciones de crudo, pero hasta ahora apenas se conocían los efectos de la exposición al crudo en peces de arrecife. Anteriores investigaciones que han explorado cómo afecta el crudo en la fisiología de los peces han revelado la aparición de deformidades en el desarrollo del corazón y en las funciones cardíacas asociadas, pero este es el primer estudio que demuestra que la exposición al crudo afecta al comportamiento de una manera que aumenta la depredación y reduce el éxito del asentamiento.
Los resultados podrían ser también una mala noticia para los arrecifes, dado que muchos arrecifes de coral dependen de peces consumidores de algas, pudiendo ver limitados su crecimiento y desarrollo. Los ecosistemas de arrecife de coral son los ecosistemas más diversos y amenazados del mundo. Cientos de millones de personas dependen de los arrecifes de coral y de sus peces como fuente de ingreso y alimento, pero el generalizado blanqueamiento y la sobrepesca amenazan esta forma de vida. El nuevo estudio indica que limitar las actividades industriales basadas en el crudo cerca de los arrecifes puede ser crítico para preservar los arrecifes.
“Durante los últimos 35 años se ha perdido casi una quinta parte de los arrecifes de coral del mundo y se prevé que la mitad de los que quedan desaparezcan o se vean gravemente amenazados en unas décadas,” dice Johansen. “Aun así, los gobiernos siguen permitiendo las actividades industriales, incluida la exploración y perforación petrolera en hábitats de arrecife sensibles. Si ocurriera un derrame, el estudio sugiere que podría haber importantes consecuencias para los peces, para los arrecifes de coral y para la gente que trabaja en el sector pesquero y turístico.”
“Para el estudio usamos concentraciones de crudo ya presentes en muchas regiones industrializadas del mundo, concentraciones que oscilan entre las 2 y 5 partes por billón, el equivalente a un par de gotas en una piscina,” dice.
La exposición a estas concentraciones causaban tasas más altas tanto de mortandad como de muerte latente, además de cambios en el comportamiento y cambios cognitivos en los peces de arrecife. Estos resultados sugieren que futuros estudios de crudo en entornos sensibles, tales como los arrecifes de coral, deberían tenerse en cuenta a la hora de intentar plasmar la salud ecológica general del sistema o realizar predicciones sobre las poblaciones de peces.
