Ocean Sentry
La enorme capa de hielo de la Antártida está perdiendo terreno debido a la erosión provocada por el agua oceánica cálida que circula por debajo de su borde flotante, según ha hallado un nuevo estudio.
Una investigación conducida por el Centro para la Observación y el Modelado Polares del Reino Unido (CPOM) de la Universidad de Leeds en Inglaterra ha elaborado el primer mapa completo de cómo está cambiando el borde submarino de la capa de hielo o “línea de apoyo”. La mayoría de los glaciares antárticos fluyen directamente al océano en profundos abrevaderos submarinos, la “línea de apoyo” es donde la base del glaciar deja el suelo marino y empieza a flotar.
Su estudio, publicado en la revista Nature Geoscience, muestra que entre 2010 y 2016 el Océano Austral perdió 1.463 km cuadrados de hielo submarino antártico.
El equipo, liderado por el Dr. Hannes Konrad, halló que el retroceso de la línea de apoyo ha sido extremo en ocho de los 65 glaciares más grandes de la capa de hielo. El ritmo de desglaciación desde la última edad de hielo es de aproximadamente 25 metros al año. El retroceso de la línea de apoyo en estos glaciares es más de cinco veces ese ritmo.
Los mayores cambios se observaron en la Antártida Occidental, donde más de una quinta parte de la capa de hielo ha retrocedido por el suelo marino más rápido que el ritmo de desglaciación.
“Nuestro estudio ofrece una prueba clara de que el retroceso está sucediendo por toda la capa de hielo debido al deshielo en su base y no solo en los pocos lugares que se habían mapeado hasta ahora. Este retroceso ha tenido un enorme impacto en los glaciares interiores, puesto que liberarse del suelo marino elimina la fricción, haciendo que se aceleren y contribuyan al aumento del nivel global del mar.
Los investigadores también hallaron algunos comportamientos inesperados. Aunque el retroceso de la línea de apoyo del glaciar Thwaites en la Antártida Occidental se ha acelerado, el retroceso del glaciar Pine Island vecino – hasta hace poco uno de los glaciares que más rápido está retrocediendo – se ha detenido. Esto sugiere que el deshielo en su base puede haberse interrumpido.
“Estas diferencias destacan la naturaleza compleja de la estabilidad de la capa de hielo por todo el continente, por lo que poder detectarlas nos ayuda a identificar aquellas áreas que requieren de una mayor investigación”, añade Konrad.
Las líneas de apoyo normalmente yacen a un kilómetro o más por debajo del nivel del mar y son inaccesibles incluso para los sumergibles, de manera que el uso de métodos de teledetección para detectarlos es sumamente valioso.
El equipo pudo seguir el movimiento de la línea de apoyo por los 16.000 km de litoral de Antártida usando el satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA). Aunque el CryoSat-2 está diseñado para medir cambios en la elevación de la capa de hielo, estos cambios pueden traducirse en movimientos horizontales de la línea de apoyo usando el conocimiento del glaciar, la geometría del suelo marino y el principio de flotabilidad de Arquímedes – que relaciona el grosor del hielo flotante con la altura de su superficie.
