Ocean Sentry
Como humanos, sabemos que varias de nuestras actividades pueden desarrollar cáncer en nuestro organismo. Sabemos que una dieta deficiente, la contaminación, los productos químicos usados como aditivos en nuestros alimentos, fumar así como productos para la higiene personal, incluso demasiado sol, son algunas de las cosas que contribuyen a un aumento de padecer cáncer.
Pero, ¿están también causando cáncer en la fauna silvestre? ¿Somos una especie oncogénica, es decir, una especie que causa cáncer en otras especies?
En un estudio publicado en mayo en la revista Nature Ecology & Evolution, investigadores del Colegio de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad estatal de Arizona (ASU) creen que sí y piden urgentemente que se investigue sobre este problema.
En su estudio, Mathieu Giraudeau y Tuul Sepp, ambos investigadores de postdoctorado del laboratorio de la universidad, dicen que los humanos estamos cambiando el medio ambiente de tal forma que estamos provocando cáncer en las poblaciones de fauna silvestre.
“Sabemos que ciertos virus pueden provocar cáncer en los humanos cambiando el entorno en el que viven – en este caso, células humanas – para hacerlo más idóneo para ellos,” dice Sepp.
“Nosotros estamos haciendo básicamente lo mismo. Estamos cambiando el entorno para adecuarlo a nosotros, aunque esté teniendo repercusiones en muchas especies en muchos niveles distintos, incluida la probabilidad de desarrollar cáncer.”
En el estudio, Giraudeau y Sepp y un equipo de investigadores internacionales informan las muchas formas en las que la actividad humana ya está teniendo repercusiones negativas en otros animales. Entre éstas está la contaminación química y física de nuestros océanos y vías fluviales, la descarga accidental de radiación de centrales nucleares y la acumulación de micropláticos tanto en entornos terrestres como marinos. Se sabe además que la exposición a pesticidas y herbicidas procedentes de tierras agrícolas, la contaminación lumínica, la pérdida de diversidad genética y la ingesta de alimentos procesados humanos (edulcorantes artificiales, colorantes y aromatizantes, conservantes y grasas hidrogenadas) provocan problemas de salud.
“El cáncer en las poblaciones silvestres es un tema que se ignora por completo y hemos querido animar su investigación,” comparte Giraudeau. “En anterioridad publicamos varios informes teóricos sobre este tema, pero esta vez quisimos destacar el hecho de que nuestra especie puede influir enormemente en la prevalencia del cáncer en muchas otras especie en este planeta.”
“Se sabe que la actividad humana influye fuertemente en la tasa de cáncer en humanos. Este impacto human en entornos silvestre podría por tanto influir enormemente en la prevalencia de cáncer en poblaciones silvestres con consecuencias adicionales en el funcionamiento del ecosistema, ” dice.
Incluso algo tan aparentemente banal como la luz artificial y la contaminación lumínica, así como alimentos destinados al consumo humano, están afectando negativamente en la fauna silvestre.
“De estudios anteriores en humanos sabemos que la obesidad o la deficiencia de nutrientes puede provocar cáncer, pero estos problemas han sido en su mayor parte pasados por alto en los animales silvestres. Simultáneamente, cada vez son más las especies que entran en contacto con fuentes de alimento antropogénicas. En humanos, se sabe también que la luz por la noche puede causar cambios hormonales y provocar cáncer. Animales silvestres que viven cerca de ciudades y carreteras se enfrentan al mismo problema – ya no hay oscuridad. Por ejemplo, las hormonas de las aves – las mismas que están relacionadas con el cáncer en humanos – están afectadas por la luz artificial durante la noche. Así pues, el próximo paso será estudiar si también afecta a su probabilidad de desarrollar tumores.”
Aunque el grupo de científicos pide urgentemente estudios sobre el cáncer y sus causas en las poblaciones de fauna silvestre, también saben que no es un tema fácil de estudiar.
“El siguiente paso es estar sobre el terreno y medir la tasa de cáncer en las poblaciones silvestres,” dice Giraudeau. “Estamos intentando desarrollar unos biomarcadores para poder estudiarlo.
Creo que sería interesante medir la prevalencia de cáncer en animales silvestres en entornos afectados por los humanos y también en áreas más preservadas para esa misma especie.”
Si los humanos son la causa de cáncer en animales silvestres, entonces muchas especies podrían estar más amenazas de lo que pensamos.
Un estudio conducido en 2002 halló que las belugas están afectadas con los niveles más elevados de cáncer de la Tierra. Los investigadores señalaron que la causa principal es la contaminación industrial. “Las belugas son los animales más afectados de la fauna silvestre,” decia Daniel Martineau, patóloga veterinaria de la Universidad de Montreal. Los investigadores relacionaron las elevadas tasas de cáncer con los Hidrocarburos Aromáticos Policíclicos (HAP) – carcinógenos producidos por las fundiciones de aluminio en el nacimiento del río Saguenay, en el sureste de Canadá.
Tull, sin embargo, no pierde la esperanza.
“Para mí, lo más triste es que ya sabemos qué hacer. No deberíamos destruir los hábitats de la fauna silvestre, ni contaminar su entorno ni alimentarla con alimentos procesados,” dice. “Lo cierto es que todos sabemos qué tenemos que hacer pero no lo hacemos y eso es todavía más desesperanzador.
“Pero creo que la educación es clave,” añade. “Nuestros hijo están aprendiendo más de conservación que sus padres. Por lo que aun queda esperanza de que los legisladores del futuro sean más conscientes de los efectos antropogénicos en nuestro medio ambiente.”
