Ocean Sentry
El salmón chinook, una especie emblemática del noroeste del Pacífico, ha perdido hasta dos tercios de su diversidad genética durante los últimos 7.000 años, según informan los científicos.
Los hallazgos subrayan la larga preocupación de que las futuras poblaciones de salmón corran peligro debido a una combinación de pérdida de hábitas de corrientes, sobrepesca, presas y la liberación de millones de alevines de los criaderos, incluso cuando el pez intenta lidiar con el cambio climático y la acidificación del océano.
“La principal conclusión no es terriblemente sorprendente,” dice Matthew Sloat, ecólogo en la organización sin ánimo de lucro Wild Salmon Center, con sede en Portland, Oregon. “Pero confirma una larga sospecha de que se ha producido una amplia pérdida de diversidad genética en la cuenca del río Columbia.”
La diversidad genética a menudo es clave para permitir a una especie adaptarse a las condiciones cambiantes del medio ambiente. En el caso del salmón, por ejemplo, algunos individuos o poblaciones podrían portar genes que los hace menos susceptibles a nuevas enfermedades o al calentamiento de los mares, permitiendo a la especie sobrevivir a la pérdida de otras variedades genéticas.
En el salmón chinook, parte de la pérdida de diversidad es sin duda resultado de un descenso general de sus poblaciones. Desde finales de 1880 hasta principios de la década de 1920 se pescaban al año hasta 11 millones de kg de chinook. Ese número ha descendido actualmente a unos 2 millones. Otros factores que también han contribuido a la pérdida de diversidad de las poblaciones salvajes son la destrucción de sus hábitats de corrientes, canalizaciones del agua para la agricultura y la construcción de más de 400 presas en la cuenca del río Columbia y su principal afluente, el río Snake. Las presas impiden que el salmón llegue más allá de la mitad del hábitat de desove del sistema fluvial.
Para cuantificar cuánta diversidad genética de chinook se ha perdido, investigadores de la Universidad estatal de Washington (WSU) en Pullman y la Universidad de Oklahoma (OU) en Norman recurrieron a ADN antiguo. En colaboración con varias tribus nativas americanas, los investigadores recogieron material de 346 muestras de vertebrados de sitios arqueológicos de montones de desechos de hace 7.000 años. Luego analizaron cada genoma mitocondrial de la muestra, que es más abundante y por tanto más fácil de recuperar que el ADN nuclear. Inicialmente examinaron marcadores genéticos que indicaban que el vertebrado procedía de salmón chinook, dice Bobby Johnson de la WSU, quien condujo el análisis como parte de su trabajo de doctorado. Después, midieron cuánto ADN variaba dentro de las muestras arqueológicas para poder determinar el número de linajes distintos en cada población regional. Finalmente, compararon la diversidad de los linajes antiguos con aquellos hallados en 379 muestras de salmón contemporáneo.
El trabajo confirmó que “había mucha diversidad genética… antes de que llegaran los europeos”, dice Johnson. El ADN del chinook de las muestras arqueológicas del río Spokane, por ejemplo, reveló que el río contuvo una vez seis linajes separados de chinook, que es más que cualquier stock pesquero contenido en las muestras contemporáneas. En general, el estudio, publicado en la revista PLOS ONE, ha revelado que el salmón chinook del río Columbia ha perdido dos tercios de su diversidad genética, mientras que la diversidad del salmón del río Snake ha disminuido en un tercio.
No está exactamente claro a qué se debe la diferencia entre las dos cuencas o el descenso general. Un factor probable han sido las presas, pero los investigadores no pudieron recuperar suficiente ADN del salmón de las muestras almacenadas justo antes de la instalación de las presas para concretar las repercusiones.
La pérdida de diversidad podría ser problemática cuando las poblaciones intentan adaptarse a la condiciones cambiantes del río y el océano propiciadas por el cambio climático y la acidificación del océano. “La abundancia, salud y resistencia de los salmónidos están regidas por las adaptaciones locales” a condiciones medioambientales específicas, dice Guido Rahr, presidente y CEO de Wild Salmon Center. La pregunta ahora es, “¿está el medio ambiente cambiando más rápido de lo que puede aguantar el salmón?”, dice Brian Kemp, experto en ADN antiguo de la OU y uno de los miembros del equipo del estudio.
