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Una parte de la plataforma del mar de Ross se está fundiendo 10 veces más deprisa que el resto

Un equipo internacional de científicos ha desentrañado la compleja razón por la que el extremo noroeste de la plataforma del mar de Ross, la mayor plataforma de hielo del mundo, se está fundiendo 10 veces más deprisa que el resto de la plataforma.

El 44 % de la costa antártica tiene plataformas de hielo anexas – enormes áreas de hielo que se extienden desde la costa hasta flotar sobre la superficie del océano. Una de éstas es la plataforma del mar de Ross, llamada también Barrera del mar de Ross – el mayor trozo de hielo flotante del mundo (hasta un 90 por ciento de su hielo en flotación está por debajo de la superficie del agua), tiene un área (472.960 km²) equivalente casi al tamaño de España (505.990 km²), casi 1 km de grosor y entre 15 y 50 metros de altura sobre la superficie del agua. El océano, con un volúmen del mar del Norte, forma una cavidad entre la plataforma de hielo y el suelo marino.

Los resultados del estudio son importantes porque demuestran que el calor del sol en la superficie también tiene mucho que ver con el deshielo de la plataforma.

Para el estudio los científicos pasaron varios años estudiando cómo la parte noroeste de esta enorme plataforma interactúa con el océano.

Este deshielo está afectado por una enorme área de mar abierto frente a la plataforma. Esta área, libre de hielo debido a los fuertes vientos marinos y conocida como Polinia del mar de Ross – una de las mayores del planeta -, aborbe el calor solar rápidamente durante los meses de verano y esta fuente de calor está influyendo claramene en la fusión en la cavidad de la plataforma de hielo.

El equipo recopiló cuatro años de datos de un amarre oceanográfico que instaló en la cavidad bajo la plataforma para poder medir la temperatura, salinidad, tasas de deshielo y corrientes oceánicas. El amarre también incluyó una ecosonda para medir las tasas de deshielo. La instalación del amarre requirió perforar un agujero de 260 metros en el hielo y luego bajarlo a 600 metros de océano dentro de la cavidad. El equipo también usó radares muy sensibles para examinar el grosor cambiante de la plataforma de hielo.

La información obtenida reveló que el agua más cálida en la capa superior del mar abierto transporta calor a la cavidad cerca de un punto de fijación estabilizador, pudiendo verse afectado si la fusión basal se intensifica todavía más. Por el momento está provocando tasas de deshielo que llegan a multiplicarse por tres durante el verano.

Los resultados son importantes por varias razones.

Se cree que la estabilidad de las plataformas de hielo está relacionada con su exposición al agua cálida de las profundidades. Sin embargo, esta investigación ha revelado que el calor de la superficie del agua también juega un papel crucial. Sugiere que las condiciones en la cavidad de la plataforma están más estrechamente relacionadas con las aguas superficiales y la atmósfera de lo que se pensaba e implica que la velocidad de deshielo en la parte frontal de la plataforma podría acelerarse con los cambios en el clima de la superficie.

La plataforma de hielo de Ross estabiliza la capa de hielo de la Antártida Occidental al frenar el hielo que fluye desde algunos de los mayores glaciares del mundo.

“Estudios anteriores han demostrado que cuando las plataformas de hielo se derrumban, los glaciares pueden acelerar su velocidad en un factor de 2 y 3”, dice el coautor Poul Christoffersen, del Instituto Scott de Investigación Polar de la Universidad de Cambridge.

“La diferencia aquí es el gran tamaño de la plataforma de hielo de Ross, que es unas cien veces mayor que las plataformas de hielo que ya hemos visto desaparecer”, explica.

“Es probable que el cambio climático resulte en menos hielo marino y temperaturas más altas de las aguas superficiales del mar de Ross, lo que significaría que la velocidad de deshielo en esta región aumentaría en el futuro,” dicen.

Los investigadores señalan que el deshielo medido no significa que la plataforma de hielo sea actualmente inestable. La plataforma de hielo ha ido evolucionado con el tiempo y el hielo perdido debido a la entrada de agua más cálida se ha compensado con la entrada de hielo procedente de los glaciares y la acumulación de nieve. Sin embargo, este equilibrio dependerá de la estabilidad que proporcione el punto de anclaje de la isla Ross, que el nuevo estudio identifica como un punto de futura vulnerabilidad.

Se estima que si se fundiera toda la capa de hielo de la Antártida Occidental, el volumen de agua liberado contribuiría en 4,8 metros al nivel global del mar.

Sus resultados aparecen publicados en la revista Nature Geoscience.

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