Ocean Sentry
Enjambres de moscas y un intenso hedor envuelve la zona mientras la bióloga Lyndsey Howell se detiene a analizar los restos de otra tortuga marina en peligro de extinción que llega muerta a las costas procedente del Golfo de Méjico.
Más de 30 tortugas marinas han sido halladas muertas este mes en Galveston, Texas, y Bolivar Peninsula al sur de Houston, un número inusualmente elevado que deja perplejos a los investigadores, en parte porque la mayoría de los cuerpos muestran un avanzado estado de descomposición que no revela pistas acerca de la causa de las muertes.
El número de varamientos en estas orillas es el doble con respecto al número que científicos y voluntarios ven normal cuando las tortugas empiezan a anidar en abril, señala Howell, responsable de patrullar las playas como parte de su trabajo en la NOAA. De las 35 tortugas halladas, todas menos tres, estaban muertas. Treinta y tres eran tortugas golfinas (Lepidochelys kempii), una especie en peligro de extinción a la que los científicos llevan décadas intentando rehabilitar.
Muchas de las tortugas aparecen con heridas provocadas por hélices de barcos o han quedado enredadas en redes y líneas de pesca, dice Howell. Otras tienen parásitos o están demacradas.
El incremento en las muertes coincide con la aproximación de las tortugas a la orilla para anidar y el auge de la temporada de pesca de camarón en la costa norte de Texas, explica Roger Zimmerman, director del laboratorio de pesquerías de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Galveston.
Los investigadores se mantienen también en alerta ante el vertido masivo de crudo frente a la costa de Louisiana. Si el crudo empezara a moverse en dirección al Golfo de Texas, algo que no se pronosticado hasta el momento, colisionaría con el rumbo de las tortugas. En 1979, tras el vertido de petróleo frente la costa de Méjico las tortugas tuvieron que ser transportadas a aguas más limpias.
El vertido, que puede eclipsar el desastre del Exxon Valdez en 1989 frente a la costa de Alaska, amenaza a cientos de especies de peces, aves y otra vida marina a lo largo de la costa del Golfo, una de las áreas de pesca y fauna marina más ricas del mundo.
Durante tiempo la pesca de camarón ha sido acusada de las muertes de las tortugas. Los pescadores tienen requerido el uso de Dispositivos de Exclusión de Tortugas o TED (Turtle Excluder Device) diseñado para que las tortugas puedan escapar de las redes. Los pescadores que no disponen de estos dispositivos pueden ser sancionados con elevadas multas y su captura confiscada por las agencias federales.
Sin embargo, algunos se muestran reacios a invertir 800 dólares en TEDs o se enfurecen por el trabajo extra a bordo de los barcos, de manera que se arriesgan a ser sorprendidos.
‘Cuanto más camarón, más varamientos de tortugas,’ señala Zimmerman. ‘Esa correlación está bien documentada.’
Educar a los pescadores y a la gente a cerca de la preservación de las tortugas forma parte de un nuevo plan federal de recuperación que tiene que ser aprobado en los próximos meses. El objetivo es elevar en seis años el estado de conservación de la especie (en peligro de extinción a amenazada), sin embargo eso depende de tener 10.000 hembras reproductivas por temporada y actualmente sólo hay 6.000.
