Se requieren normativas urgentes para proteger nuestros océanos, advierten los científicos

Científicos de la Universidad de Oxford en el Reino Unido revisaron 271 artículos de investigación publicados entre 2012 y 2017 y sintetizaron la información más reciente sobre el impacto del cambio climático, la pesca y la contaminación en alta mar. Sus resultados no son nada alentadores.

Incluso los rincones más alejados del océano están sufriendo la contaminación por químicos y plásticos, la pérdida de biodiversidad y las consecuencias del aumento de las temperaturas.

“Hay pruebas cada vez más concluyentes de que algunas partes del océano se encuentran en un punto de inflexión ecológico,” escriben los autores, destacando el papel que desempeña la alta mar en la regulación del clima global y los ecosistemas costeros. Un ejemplo de las interacciones entre los distintos factores de estrés humanos es el descubrimiento reciente de un punto de inflexión geoquímico en la bahía de Bengala, donde aumentos cada vez mayores de escorrentía agrícola y cambios ambientales provocados por el cambio climático están creando una zona de agotamiento extremo de oxígeno.”

Añaden: “Habrá consecuencias en el ciclo de nitrógeno, alterando a gran escala los ecosistemas en la bahía de Bengala, una región que depende fuertemente de la pesca para el sustento y seguridad alimentaria.”

La alta mar comprende el 58 por ciento del océano más allá de la jurisdicción nacional y no está regulada en su mayor parte (el tratado internacional de alta mar objeto de debate en Naciones Unidas permitiría la creación de áreas marinas protegidas y otras medidas para preservar la biodiversidad marina). Por definición, la alta mar está alejada y apenas ha sido estudiada debido al elevado coste y desafíos tecnológicos para explorarla, en particular el océano profundo, donde las profundidades se miden en millas.

Por ejemplo, se estima que hay 170.000 montes submarinos en el océano pero, según el estudio, solo se han tomado muestras de la diversidad biológica para 250 – 280 de ellos. Los montes submarinos son ricos en minerales valiosos y han despertado el interés de países y corporaciones que estudian su explotación. Los montes marinos explorados albergan especies marinas únicas, señalan.

Aun así, los avances en vehículos autónomos sumergibles, sensores y otras tecnologías han ampliado el conocimiento de los científicos sobre el impacto potencial de la actividad humana en los ecosistemas de alta mar.

“Ahora podemos reconocer que el océano es mucho más complejo y diverso de lo que pensábamos,” dice Woodall.

Las corporaciones también están interesadas en los depósitos de oro, cobre y metales raros que se hallan alrededor de las fuentes hidrotermales del suelo marino.

“Estos entornos albergan una fauna caracterizada por animales sumamente especializados que no se hayan en ningún otro lugar,” escriben. “Se estima que hay al menos 11 tipos distintos de comunidades en todo el mudo, con nuevos tipos de comunidades de animales todavía por descubrir.”

El informe también destaca el descubrimiento reciente de esponjas de mar profundo en el mar del Sur de China de unos 11.000 años de edad y corales de mar profundos de hasta 4.000.

“La extrema longevidad de estos organismos va acompañada de tasas de crecimiento extremadamente lentas relacionadas con el bajo suministro de alimento en el mar profundo,” dicen. “Esto hace que las poblaciones de tales organismos tarden muchos años en recuperarse de alteraciones tales como el arrastre de aguas profundas.”

“La falta de conocimiento sobre la historia de la vida de las especies de aguas profundas, incluidas aquellas económicamente importantes, hace inefectiva la gestión de la pesca de aguas profundas”, añaden.

En otras palabras, el impacto humano en alta mar está superando la capacidad de los científicos de poder descubrir y catalogar lo que se está perdiendo.

“Esta revisión demuestra que sobran las pruebas de que la alta mar es una parte vital de la salud de todo el océano y que necesita una estricta protección para asegurar que puede seguir llevando a cabo los servicios de ecosistema vitales que benefician a nuestro planeta,” informa el coautor Alex Rogers.

El contaminación por plástico es otro problema creciente para el océano, dice Woodall.

“Los plásticos no desaparecen, simplemente se hacen más pequeños”, añadiendo que estas partículas de plástico afectan a los peces y al fitoplancton.