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Greenland. Photo: Jerzystrzelecki/Wikipedia

Se prevé que la acidificación del océano alcance niveles no vistos en 14 millones de años

Una nueva investigación conducida por la Universidad de Cardiff ha revelado que bajo un escenario sin cambios en las emisiones de dióxido de carbono (CO2) es probable que la acidificación del océano alcance niveles sin precedentes.

La acidificación del océano ocurre cuando el agua marina absorbe el CO2 antropogénico acumulado en la atmósfera, haciendo que el agua marina disminuya su PH y aumente por tanto su acidez.

Cerca de un tercio del CO2 emitido por la quema de combustibles fósiles, crudo y gas acaba disuelto en los océanos. Desde el comienzo de la era industrial, los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera han pasado de 250 a 400 partes por millón y los océanos han absorbido en torno a unos 525.000 millones de toneladas de CO2 – el equivalente a unos 22 millones de toneladas al día.

La rápida absorción de CO2 en los océanos está amenazando gravemente la fauna marina, haciendo que las conchas de varios animales marinos (organismos calcificadores) se disuelvan en un entorno marino más ácido.

En su estudio, publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters, los investigadores se propusieron reconstruir los niveles de acidez del océano así como los niveles de CO2 atmosférico durante los últimos 22 millones de años.

El análisis se llevó a cabo estudiando los registros fósiles de diminutas criaturas marinas que una vez vivieron cerca de la superficie del océano, usando la química de sus conchas para analizar la acidez del agua marina en la que vivieron.

Con la información obtenida, los investigadores pudieron poner en contexto sus nuevos registros de PH y niveles de CO2 en el abanico de futuros escenarios de emisiones de carbono que ha reconocido el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).

En un escenario sin cambios, donde seguimos emitiendo CO2 al ritmo actual, el CO2 atmosférico sería unas 930 partes por millón (p.p.m) en 2100, en comparación a las cerca de 400 partes de millón en la actualidad.

De forma similar, el PH de los océanos sería inferior a 7,8 en 2100, en comparación al PH actual de unos 8,1.

Al igual que la escala Richter para los terremotos, la escala del PH es logarítmica, en consecuencia un descenso de tan solo 0,1 unidades de PH representa un aumento del 25 por ciento de la acidez.

Estos niveles de CO2 atmosférico y acidez del océano no se han dado desde el periodo Óptimo climático del Mioceno hace unos 14 millones de años, con temperaturas globales 3ºC más cálidas que hoy en día como resultado del ciclo geológico natural de la Tierra.

La autora principal del estudio, la Dra. Sindia Sosdian, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Océano de la Universidad de Cardiff, decía: “Nuestro nuevo registro geológico de la acidificación del océano nos dice que si seguimos por la senda actual, las condiciones de los océanos darán lugar a unos ecosistemas marinos que no se han dado en los últimos 14 millones de años.”

La profesora Carrie Lear, coautora del estudio, añade: “El PH actual ya es probablemente más bajo que en ningún otro momento en los últimos 2 millones de años. Comprender exactamente lo qué significa esto para los ecosistemas marinos requiere estudios de laboratorio y de campo a largo plazo así como observaciones adicionales de los registros fósiles.”

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