Ocean Sentry
Una de las imágenes más devastadoras tras un gran derrame de crudo es ver las aves marinas cubiertas de crudo. Un estudio revela que pequeñas cantidades de crudo son suficientes para provocar graves daños en las poblaciones de aves como es el caso del correlimos de Alaska.
Los investigadores han hallado que una sola mancha en los extremos de sus alas y colas puede dificultarles el vuelo, pudiéndoles impedir llegar a sus sitios de reproducción a tiempo.
Los resultados son importantes porque sugieren que el más leve de los derrames de crudo puede tener grandes repercusiones, dice Christy Morrissey, ecotoxicóloga aviar de la Universidad de Saskatchewan en Saskatoon, Canadá, quien no ha participado en la investigación. “Hay pequeños derrames de crudo constantemente por todo el mundo que siguen afectando hábitats costeros,” dice. “No salen necesariamente en las noticias, pero siguen ocurriendo.”
Durante años, los científicos han estado intentando estimar cómo afectan pequeñas cantidades de crudo en el vuelo de las aves y, en 2013, un equipo de ecólogos de la Universidad de Ontario Occidental en Londres, Canadá, trató de averiguarlo. Para el estudio, los investigadores usaron correlimos de Alaska (Calidris mauri) – una de las 93 especies limícolas que sufrió descensos en su población tras el derrame de crudo de Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010. Durante meses después del derrame de un millón de toneladas métricas de crudo, era común hallar aves en la playa con las plumas ligeramente cubiertas de crudo, dice el ornitólogo y autor principal del estudio, Ivan Maggini. “Asumimos que bastaba con tener crudo en las plumas de las alas para que se viera afectada su función principal que es volar.”
El equipo enseñó a 24 correlimos de Alaska a volar por dentro de un túnel durante dos horas sin parar. Luego, usando una pequeña brocha, los investigadores mancharon con crudo de Deepwater Horizon los extremos de las alas y la cola de la mitad de las aves y las dejaron volar junto a la otra mitad. Usando un escáner de resonancia magnética, los científicos midieron la cantidad de grasa de cada ave antes y después de la prueba de vuelo – un indicador de la cantidad de energía que gastan las aves.
El equipo informa en la revista Journal of Experimental Biology que el correlimos de Alaska con crudo en los extremos de sus alas y cola – menos del 20 por ciento de su cuerpo – consumía un 22 por ciento más de energía que las aves sin manchas de crudo. Cuando los investigadores mancharon la espalda y abdomen de las aves – en torno al 30 por ciento de la superficie total del cuerpo – el gasto energético por vuelo aumentó un 45 por ciento. Es más, la mitad de las aves con crudo intentó aterrizar repetidamente y no completaban la prueba. Aterrizar, dice Maggini, es la “señal más clara de que se están agotando.”
Las aves manchadas moderadamente también agitaban sus alas con más frecuencia. Según Maggini, la presencia de crudo en las alas, colas y cuerpo podría aumentar la resistencia aerodinámica que experimentan las aves, como si una persona corriera con pesas para los tobillos.
“Si las aves gastan más energía, necesitarán más tiempo para reponer sus reservas energéticas,” dice Maggini. “Para esas aves, ese reabastecimiento podría suponer una semana adicional en cada parada durante la migración.”
El equipo calculó que la migración desde el Golfo de México a Canadá de un correlimos de Alaska cubierto de crudo podría llegar a retrasarse hasta 45 días.
“En el Ártico y la ladera norte de Alaska, la mayoría de nidos se inician en un periodo de 2 semanas,” dice Brad Andres, coordinador nacional del Plan de Conservación de Aves Limícolas de Estados Unidos en Lakewood, Colorado. “Es una ventana estrecha: las aves tienen que llegar ahí, cortejar, realizar sus rituales de reproducción, hacer la puesta, crías a sus pollos y regresar antes de que llegue septiembre,” dice. “Si las aves llegan tarde a sus lugares de reproducción, no serán capaces de reproducirse,” añade.
Los resultados sugieren que incluso pequeñas cantidades de crudo podrían tener repercusiones dramáticas en las aves marinas. Solo en 2016 ocurrió el derrame de unas 5.000 toneladas métricas de gasolina y diesel de un enorme buque cisterna en el Golfo de México, además de cuarto derrames de tamaño medio en otras partes. Pero el problema de los pequeños derrames, que representan la gran mayoría de los incidentes, es que no se suelen reportar, dice Andres. Esto dificulta estimar los daños. Cada año, varios millones de aves podrían verse afectadas, dice.
“Es una mala noticia para aves que ya están en problemas”, dice Morrissey. “Por razones que todavía se investigan, la mayoría de poblaciones de aves limícolas ha descendido un 50 por ciento durante los últimos 30 años,” dice. “Hemos de tener en cuenta las consecuencias de la demanda de más crudo y su impacto en el medio ambiente.”
Sin embargo, dice Morrissey, hay que seguir investigando para determinar la cantidad de crudo que afecta a las aves. Es posible, dice, que el crudo no dañe a las aves aumentando su resistencia aerodinámica sino que las envenene a través de una ingesta accidental. En cualquier caso, sigue siendo una mala noticia.
