Ocean Sentry
Una larga temporada de marea roja en 2016 jugó un papel importante en las muertes de manatíes en Florida este año. La presencia de marea roja en el condado de Manatee fue visible desde septiembre de 2016 hasta febrero de 2017, viéndose también expuestas otras áreas a lo largo del sudoeste de Florida.
Las algas son una parte natural del ecosistema marino y gran parte no son tóxicas. La mayoría de algas suponen una fuente de alimento para las especies marinas. Sin embargo, las floraciones de algas que están matando a los manatíes de Florida son tóxicas.
La mayoría de mareas rojas en Florida están causadas por la especie de fitoplancton Karenia brevis (K. brevis). Este organismo produce unas toxinas conocidas como brevetoxinas (NSP) que pueden afectar a los manatíes y otras especies acuáticas. La marea roja es uno de los varios eventos que los científicos llaman floraciones de algas nocivas (HAB, por sus siglas en inglés). El término de marea roja se emplea porque cuando hay una elevada concentración de esta alga, el agua presenta un aspecto decolorado e incluso púrpura. Se cree que los nutrientes hallados en los fertilizantes y en los residuos de procedencia humana y animal provocan estos brotes de marea roja.
Estas algas se convierten en un problema cuando se asientan sobre la hierba marina. La hierba marina es la principal fuente de alimento del manatí. Cuando el mamífero consume la hierba marina, éste empieza a presentar problemas de flotabilidad, impidiéndole sacar la cabeza del agua para respirar.
En 2016, se reportaron en todo el estado de Florida 520 muertes de manatíes, incluidas muertes provocadas por colisiones con barcos, estrés térmico (por frío) y causas naturales.
Este año, los recuentos preliminares hasta el 15 de diciembre sitúan la cifra en 513. Muchas de estas muertes ocurrieron en los condados de Brevard y Lee, ya que muchos manatíes se congregan en esas aguas. Por regla general, la causa de la muerte no puede determinarse.
Entre 2013 y 2014, el número de muertes registradas en el estado descendió de forma importante de 830 a 371. Desde entonces, las cifras han aumentado de forma sostenida.
La marea roja tóxica supuso al menos 73 muertes en 2016 y unas 63 hasta agosto de este año. La mayor cifra registrada por la FWC desde 1996 fue hace cuatro años con 277, donde la marea roja dio positivo o se sospechó como causa de la muerte.
Aunque la marea roja fue un evento importante, hay otra causa que ha sido una constante: las colisiones con barcos.
Las colisiones y la falta de agua cálida son las mayores amenazas para los manatíes.
El año pasado se alcanzó una cifra sin precedentes en el número de colisiones por barcos, responsables de la muerte de hasta 106 manatíes. Hasta la fecha en 2017 se han producido unas 101 muertes asociadas a esta causa.
