Ocean Sentry
¿Qué tamaño tiene la población de tiburón blanco de Sudáfrica? Nadie lo sabe exactamente: las estimaciones varían entre los 500 y los más de 1.200. Y es una pregunta importante porque la especie está bajo una enorme presión.
El tiburón blanco (Carcharodon carcharias) en aguas de Sudáfrica proviene de dos linajes genéticos- uno relacionado con Australia y Nueva Zelanda y otro en aguas alrededor del litoral sudafricano.
En lugares como KwaZulu-Natal, los tiburones blancos caen en las redes de pesca y redes de boya en grandes números. También quedan atrapados accidentalmente en las redes de enmalle y palangres destinados a otras especies. También están perdiendo a sus presas, ya que gran parte de sus especies de peces preferidas están sobrepescadas.
El tiburón blanco es un importante barómetro. Al ser depredadores ápices que se alimentan de una variedad de calamares, peces, focas e incluso otros tiburones, significa que pueden influir en el aspecto de los ecosistemas marinos y su funcionamiento.
Estudiando y monitorizando las poblaciones de tiburón blanco, los científicos pueden ofrecer datos precisos con fines de conservación. Por ejemplo, el descubrimiento de que el tiburón blanco de Sudáfrica es capaz de nadar hasta Australia, llevó a los gobiernos a proporcionar protección adicional para la especie incluyéndola en la CITES – un acuerdo internacional entre gobiernos que monitoriza el comercio de especies amenazadas.
Esa es la razón del porqué un equipo de investigadores de la Universidad de Rhodes en Grahamstown, Sudáfrica, y una organización llamada Shark Spotters pasaron nueve años estudiando la población de tiburón blanco en la Isla Seal. Esta isla está ubicada en la bahía False, en la costa de Ciudad del Cabo, y suele ser frecuentada por estos escualos dado que las focas también se encuentran entre sus presas preferidas.
A parte de realizar un conteo a dedo, el equipo se dio cuenta de una fascinante tendencia. La isla Seal, en Namibia, es usada sobre todo por tiburones juveniles y subadultos. Pero una vez los tiburones, en particular las hembras, alcanzan la madurez sexual – en torno a los 33 años -, raramente vuelven a verse en el área. Esto confirma en parte lo que ya se sabía: la isla Seal es un hábitat importante para un segmento de la población de tiburón blanco y por tanto un lugar que necesita preservarse.
Entretanto, los tiburones blancos adultos tienen que estar usando otros hábitats para alimentarse y reproducirse. Sin embargo, los científicos no logran saber dónde se sitúan estos hábitats, y he aquí el problema. Sin saber qué hábitats han elegido los tiburones y a qué amenazas podrían enfrentarse en esas áreas, no pueden ofrecer recomendaciones sobre su conservación y hábitat. No podemos conservar lo que no conocemos, dicen.
En un océano distinto, el Pacífico, los científicos han conseguido descifrar dónde van los tiburones blancos adultos. A través de marcado y rastreo por satélite, los científicos han identificado un espacio definido en medio del océano, a medio camino entre Hawái y Baja California, que denominan Shark Shared Offshore Foraging Area (SOFA) o Área de Forrajeo Compartida Lejos de la Costa. Tecnología similar se está usando ahora para descubrir dónde van los tiburones blancos de Sudáfrica.
¿Dónde están las hembras de tiburón?
El estudio duró desde 2004 a 2012. Durante ese periodo el equipo pasó 557 horas en el mar, atrayendo los tiburones al buque de investigación y registrando la cantidad de tiburones, su tamaño y sexo. También usaron foto-identificación para examinar sus patrones de visitación anuales.
En total, el equipo registró 1.105 avistamientos y usaron foto-identificación para identificar 303 individuos únicos. La mayoría de éstos no volvieron a verse de nuevo en la Isla Seal, lo que sugiere un comportamiento transitorio para una enorme proporción de la población.
El hallazgo más sorprendente fue que, tras visitar la Isla Seal consecutivamente entre dos y tres años, las hembras que estaban a punto de alcanzar la madurez sexual raramente volvieron a verse. En general, se registraron pocas hembras adultas y ninguna hembra gestante en la Isla Seal, lo que sugiere que la Isla Seal es un lugar de alimento estacional para los tiburones blancos jóvenes en lugar de una zona de cría o lugar de agregación de adultos.
Lo mismo ocurrió en otros lugares de las aguas sudafricanas. El equipo comparó sus resultados con investigaciones de otros lugares de agregación y descubrió que los tiburones blancos adultos, tanto hembras como machos pero en especial hembras, raramente se ven en las aguas del país, lo que indica que usan otros hábitats para alimentarse y reproducirse.
Pero, ¿adónde van? No saber donde van los tiburones blancos adultos es una laguna importante para comprender la ecología del tiburón blanco de Sudáfrica.
El seguimiento por satélite ha proporcionado la primera pista: las Islas del océano Índico Occidental y los hábitats oceánicos profundos frente a la plataforma continental son áreas donde se puede empezar a buscar. Son lugares que van de unos pocos metros a un par de kilómetros de la costa de Sudáfrica.
