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Miles de tortugas mueren cada año tras quedar enredadas en basura plástica

Cientos de tortugas marinas mueren cada año en los océanos y playas del mundo tras quedar enredadas en basura plástica, incluidos sujetadores de plástico de seis latas y artes de pesca perdidas y abandonadas.

El aumento de la basura plástica en los océanos y playas está matando tortugas de todas las especies, con una afectación desproporcionada en las eclosiones y tortugas jóvenes, según revela una investigación conducida por la Universidad de Exeter.

Un estudio, de alcance mundial y que ha abarcado los océanos más importantes donde viven las tortugas, halló que el 91 por ciento de las tortugas enredadas fueron halladas muertas en el mar. También sufrían graves heridas causadas por los enredos, provocando mutilaciones o asfixia. Las que lograban sobrevivir se veían obligadas a arrastrar la basura plástica a cuestas.

El estudio halló que las tortugas se quedan enredadas en redes de pesca perdidas, cabos de plástico y líneas de monofilamento de nylon, así como sujetadores de plástico de seis latas de refrescos, envoltorios de plástico, cintas de globos, cordeles de cometas, líneas de anclaje y cables sísmicos. También se hallaron enredadas en sillas de plástico desechadas, cajas de madera, globos meteorológicos y amarras.

La investigación, publicada en la revista Endangered Species Research, arroja luz sobre la verdadera amenaza de la contaminación por plástico para las tortugas marinas. Se suman las amenazas que ha revelado otra investigación sobre el plástico que ingieren.

La mortalidad provocada por los enredos ha aumentado sustancialmente durante el último siglo y se prevé que siga aumentando a medida que vaya creciendo la contaminación por plástico.

El informe concluye que es probable que mueran más de 1.000 tortugas al año debido a enredos. Y es probable que esa cifra sea muy inferior a la verdadera cifra que supone esta amenaza para las tortugas. No todas las tortugas muertas acaban en playas, especialmente los animales jóvenes, y algunas se descomponen en el mar. Varios de los expertos que hicieron el estudio dicen que no todas las tortugas que varan se acaban encuentrando y que algunas son retiradas por la gente local que las consume.

Las crías y las tortugas jóvenes son particularmente susceptibles de quedar enredadas en artes de pesca abandonadas o tiradas o escombros plásticos flotantes. Las tortugas jóvenes se suben en las corrientes oceánicas yendo a parar a zonas donde se concentra basura flotante y escombros, creando una trampa ecológica. También se instalan cerca de escombros flotantes y pueden quedarse allí durante años.

“La basura plástica en los océanos, incluida la pérdida o abandono de artes de pesca no biodegradables, es la mayor amenaza para las tortugas marinas”, dice el professor Brendan Godley de la Universidad de Exeter y autor principal del estudio. “Hallamos, en base a los casos encontrados en las playas, que cada año mueren más de 1.000 tortugas debido a enredos, pero es casi seguro que la cifra se esté subestimando. Las tortugas jóvenes y las crías son particularmente vulnerables a los enredos.”

“Hallamos que los enredos en plásticos y otra contaminación pueden tener repercusiones a largo plazo en la supervivencia de algunas poblaciones de tortuga mucho mayor que los derrames de crudo. Necesitamos reducir el nivel de desechos plásticos y buscar alternativas biodegradables si queremos abordar esta grave amenaza.”

La tortuga golfina es la especie con más probabilidades de quedar enredada. La especie busca alimento en áreas donde se congregan escombros marinos. También se ve atraída por la basura marina, incluidos aparejos de pesca.

La mayoría de enredos registrados se debían a artes de pesca perdidas o abandonadas conocidas como “redes, cabos y líneas de pesca fantasma”. Desde la década de 1950, la industria pesquera ha reemplazado fibras naturales como el algodón, el yute y el cáñamo por materiales plásticos sintéticos como el nylon, el polietileno y el polipropileno que no se degradan en el agua.

El informe concluye: “Los enredos en materiales plásticos antropogénicos, tales como las artes de pesca abandonadas así como residuos plásticos procedentes de tierra, es una amenaza que no se registra por regla general y apenas está investigada.”

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