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Más del 90% de los arrecifes de moluscos de Australia ha desaparecido

El número de arrecifes de moluscos poco comunes frente a la costa de Australia ha disminuido en hasta un 99 por ciento desde la colonización británica hace 230 años, según ha revelado un nuevo estudio.

Científicos marinos están presionando al gobierno federal australiano para que garantice la protección de este, aunque menos conocido, ecosistema oceánico más amenazado de Australia. Los arrecifes de moluscos, formados por millones de ostras o mejillones arracimados unos junto a otros en o cerca de las desembocaduras de estuarios, han disminuido en hasta un 90 por ciento desde la colonización británica. Y sin embargo no están oficialmente reconocidos como un ecosistema amenazado según criterios del derecho ambiental australiano.

Un estudio conducido por la organización Nature Conservancy Australia y publicado el jueves en la revista Plos One halló que el número de arrecifes formados por la ostra plana australiana, Ostrea angasi, había disminuido en un 99 por ciento de los 118 hallados en los registros históricos a solo uno, localizado en la bahía Georges de Tasmania.

El número de arrecifes formados por ostiones de roca, Saccostrea glomerata, hallados en riberas costeras alrededor de Sidney, disminuyó un 90 por ciento de 60 lugares históricos conocidos a solo 6.

Es incluso aun más drástico que el declive de la Gran Barrera de Coral, que sufrió eventos masivos de blanqueamiento sin precedentes en 2016 y 2017 y que se cree han matado hasta la mitad del coral, y la reducción de los bosques de quelpos, que han descendido un 90 por ciento frente a la costa de Australia Occidental debido a sucesivas olas de calor marinas.

“Aunque este y otros arrecifes de coral están por supuesto amenazados, son los arrecifes de moluscos los que lo están más,” dice el investigador sénior de la Universidad James Cook, Ian McLeod, coautor del estudio. “Lo que ocurre es que la mayoría ha desaparecido antes de que naciéramos y la gente no sabe ni que los hemos perdido.”

Chris Gillies, director marino de Nature Conservancy Australia y autor principal del estudio, dice que los investigadores usarán datos de los estudios más recientes para solicitar este mes que los arrecifes de moluscos sean incluidos en la lista de ecosistemas amenazados de la Ley de Protección del Medio ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999.

“Como especie no va a desaparecer del mapa, pero como ecosistema no le queda mucho,” dice. “Es lo mismo que los eucaliptos rojos cerca de los cursos de agua. Siempre habrá eucaliptos rojos, pero de bosques de eucaliptos rojos quedan ya muy pocos.”

Gilles dice que espera que la proximidad de los arrecifes de moluscos, que históricamente se hallaban en áreas de densamente pobladas tales como el puerto de Sidney y la bahía de Port Phillip en Melbourne, ayude a conseguir el apoyo de la comunidad.

Los proyectos de restauración implican tirar rocas en los anteriores sitios de arrecife y sembrarlas con larvas de ostra. Un arrecife de ostras de una hectárea puede filtrar 2.700 millones de agua marina al año, eliminando 142 kg de nitrógeno y 22 kg de fosfato, aproximadamente 100 litros de agua por ostra al día. 

Estas toxinas se convierten en gránulos que proporcionan una fuente rica de alimento y permite al arrecife mantener 335 kg de nuevos peces por hectárea al año.

Los investigadores examinaron los registros pesqueros y los vertederos indígenas para determinar los sitios de arrecifes de moluscos históricos, que fueron esquilmados y contaminados hasta la extinción por los colonos blancos a finales del siglo XVIII y principios del XIX.

Gran parte de la información fue posible gracias a los recortes de periódico, a menudo de gente que escribía para quejarse de que los bancos de ostras que recolectaban habían disminuido.

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