Ocean Sentry
Los rompehielos podrían estar separando las focas madre de sus crías en un momento crítico de su desarrollo.
“La ruta que tienen que tomar los rompehielos atraviesa el área donde alumbran las focas,” dice Simon Goodman de la Universidad de Leeds, en el Reino Unido. Cualquier alteración que lleve a las madres a separarse de sus crías es una mala noticia para estos bebés.
Goodman y varios investigadores recopilaron datos de observadores que viajaron en 39 rompehielos entre 2006 y 2013 en el norte del Mar Caspio. Este mar es un importante lugar de extracción de petróleo y gas.
También es el único lugar del planeta donde vive la foca del Caspio. Las madres alumbran a finales de enero en el hielo abierto y amamantan a sus crías durante unas cinco semanas. Las crías nacen con el pelaje blanco, parecido a como nace la foca anillada, y son vulnerables mientras dependen de sus madres para alimentarse. A menudo las madres eligen el hielo grueso y sólido y con pliegues para proteger a sus crías del viento.
Goodman identificó 184 ocasiones en las que los rompehielos se acercaron a menos de 10 metros de una madre y su cría. La madre típicamente huía e intentaba llevarse con ella a su cría, pero algunas veces la dejaba. En una ocasión, una madre abandonó temporalmente a su cría recién nacida. Dado que los rompehielos estaban en movimiento, no siempre fue posible decir que ocurrió finalmente. Sin embargo, en al menos dos ocasiones, madre y cría acabaron separadas una larga distancia, con la posibilidad de que no se reencontraran de nuevo.
Si la cría cae al agua debido a un golpe o por las olas que genera el rompehielos, entonces ésta puede morir por hipotermia, dice Goodman. Sus pelajes todavía no son lo suficientemente gruesos para soportar el agua fría. “Eso puede ser muy costoso en términos de energía o en el peor de los casos puede provocar la muerte de la cría,” dice.
Goodman dice que la mejor forma de evitar estos problemas es enviando menos rompehielos en el hábitat de las focas durante la temporada reproductora. Cuando tales tráficos no se pueden evitar, los barcos podrían evitar áreas más sensibles para las focas. Finalmente, los barcos podrían llevar a bordo observadores que aconsejen a la tripulación sobre cómo evitar a las focas.
Lamentablemente, los rompehielos no siempre tienen flexibilidad en sus movimientos, dice Erin Moreland, de la Administracioń Nacional Atmosférica y Océanica. El problema se agrava con la poca visibilidad por la noche.
En su lugar, Moreland dice que los drones podrían dar un previo aviso. Dice que también se han visto barcos equipados con obtención de imágenes térmicas.
No están claros los efectos que los rompehielos tienen para las poblaciones de foca del Caspio, dice Goodman, quien desde entonces ha dado instrucciones a la compañía Kazakh que opera los rompehielos. “Han respondido bien al consejo que les hemos dado.”
La foca del Caspio está considerada en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, principalmente porque quedan enredadas en las redes para esturión en las operaciones pesqueras ilegales que han proliferado desde el colapso de la Unión Soviética. “Si me preguntas qué hay que hacer para proteger a las focas del Caspio, sin duda eliminar el problema de la captura accidental,” dice.
El estudio significa que especies relacionadas, como la foca anillada del Ártico, podrían verse igualmente afectadas por los rompehielos, dice Dan Costa, de la Universidad de California, en Santa Cruz. Pero es probable que el riesgo sea más bajo para estas especies. “La diferencia en el Ártico es que la especie es mucho más numerosa,” dice.
Sin embargo, el tráfico marítimo en el Ártico está aumentando y el hábitat viable para las focas se reducirá debido a problemas como el cambio climático. Eso significa que los rompehielos podrían suponer también un problema a la larga para esas focas, dice Costa.
El estudio ha sido publicado en la revista Biological Conservation.
