Ocean Sentry
Se sabe que cientos de especies marinas comen plástico, incluidas aquellas que a menudo acaban en nuestro plato. Pero, ¿por qué? Ahora parece que el plástico arrastrado por el océano tiene un olor que los animales marinos encuentran apetecible.
Matthew Savoca, del Centro Sudoeste de Ciencia Pesquera de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Monterrey, California, exploró las preferencias dietéticas de la vida marina mientras fue investigador de la Universidad de California, en Davis.
Él y sus colegas expusieron bancos de anchoas a agua marina que contenía olores del plástico. Para ello, dejaron gránulos de plástico en el océano durante tres semanas, luego mezclaron los gránulos en las muestras de agua marina antes de filtrarla, dejando solo los químicos asociados al olor.
En el océano, el plástico se queda cubierto rápidamente por una capa de algas que libera componentes de azufre malolientes. Se cree que peces de forraje como las anchoas – que se alimentan de krill comedores de algas – usan estos componentes para ayudar a localizar a su presa.
Después de analizar los vídeos de las anchoas, los investigadores vieron que los peces reaccionaban a soluciones con olor a plástico como si fueran sus presas. La decisión de usar soluciones que olían a plástico en lugar de usar soluciones con trozos reales de plástico reveló que los peces no estaban respondiendo a señales visuales, sino que olfateaban el olor. Se comprobó que no respondían al plástico limpio.
El trabajo se basa en una investigación anterior de Savoca, en la que sugería que olores sulfurosos similares atraían a las aves pelágicas a comer plástico.
“El problema de los animales comiendo plástico no ha sido estudiado tanto como se debería,” dice Savoca.
Las aves marinas y los peces no son estúpidos, dice, y por lo general son buenos localizando a la presa correcta. Savoca cree que podríamos haber pasado por alto el papel del olor porque los humanos somos animales visuales.
“Así es cómo percibimos el mundo más fácilmente.”
Esto explica el porqué, por ejemplo, a menudo se sugiere que los animales marinos confunden bolsas de plástico por medusas o pellets de plástico por huevas de pez.
“En gran parte es algo anecdótico,” dice Chelsea Rochman, de la Universidad de Toronto.
Rochman cree que los experimentos de Savoca ofrecen la explicación más rigurosa de la elevada frecuencia del consumo de plástico entre las especies marinas.
Esta confusión dietética es un problema para los peces, pero también podría serlo para animales situados en la parte superior de la cadena alimentaria, incluidos nosotros.
“No hay duda de que estamos comiendo microplásticos cuando comemos pescado,” dice Rochman.
Lo qué no sabemos, dice, es cuántos de estos químicos que atrapan los plásticos una vez están en el mar están entrando en nuestros sistemas.
