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Los osos polares de la Bahía de Hudson amenazados debido a la temprana rotura del hielo

Un nuevo estudio sugiere que la reducción de la banquisa en la Bahía de Hudson amenaza la capacidad de sus osos polares residentes para dar a luz a nuevos cachorros.

Investigadores de la Universidad de Alberta observaron la relación entre la energía que necesita una osa polar para dar a luz a una prole sana y la creciente rotura temprana del hielo que los osos utilizan como plataforma de caza.

‘En base al mejor escenario que tenemos para la banquisa en la Bahía de Hudson, la situación parece bastante sombría,’ dice el Prof. Andrew Derocher, uno de los autores del informe que ha aparecido publicado en la revista Nature Communications.

‘Es bastante sutil de ver si solo observas a los osos polares y te dedicas a contar a las madres con crías. Sin embargo, en realidad verías que el verdadero número de crías desciende y esto está directamente relacionado con la cantidad de tiempo que la banquisa existe en el ecosistema de la Bahía de Hudson,’ dice.

La reproducción de los osos polares depende de la capacidad de las hembras para engordar. Esto requiere una capa de hielo gruesa que permita a los animales alimentarse de focas.

Las hembras se reproducen en el hielo entre marzo y abril y luego empiezan a ganar hasta 200 kg de grasa corporal extra. El embrión no se desarrolla hasta otoño, cuando la madre regresa a la orilla, en ‘un proceso llamado implantación retardada’, algo que no ocurrirá si la madre no ha almacenado suficiente grasa.

‘La situación es esta, cuanta más grasa acumule la madre, a más crías dará a luz,’ dice Derocher. ‘Si llega a la orilla y no ha acumulado suficiente grasa, podría dar a luz a un cachorro, con un poco más de peso podría dar a luz a dos. Si tiene grasa considerable, podría dar a luz a tres.  Sin embargo, si no tiene grasa suficiente, no dará luz a ninguno.’

La grasa extra da a la madre de oso polar energía suficiente para un ayuno de ocho meses mientras da a luz y cuida a sus cachorros.

El problema, dice el Derocher, es que el tiempo que los osos pueden pasar en el hielo ganando peso se está reduciendo debido a la rotura más temprana del hielo. En el pasado, los osos permanecían en el hielo hasta finales de agosto. El año pasado se vieron obligados a irse a finales de junio.

La información recopilada desde principios de la década de 1990 sugiere que, dado un año cualquiera, el 29% de las osas polares hembras en la región no dan a luz.

El estudio de la Universidad de Alberta ha hallado que si la rotura del hielo ocurre un mes antes de lo normal, el número de hembras sin crías podría aumentar en hasta un 73%. Si la rotura ocurre dos meses antes, es posible que no nazca ninguna.

Derocher señala que sólo harán falta unos cuantos años de malas condiciones del hielo para que la población de osos polares de la Bahía de Hudson, que actualmente es de unos 900 osos, por debajo de los 1.200 con respecto a la década pasada, se vea gravemente afectada.

La población mundial de oso polar se estima entre 20.000 y 25.000 osos. De las 19 poblaciones en todo el mundo, ocho están consideradas en descenso, tres permanecen estables y una está aumentando. Poco se sabe de las otras siete para evaluar su estado.

Si bien el estudio ha observado solo a los osos a lo largo de las orillas occidentales de la Bahía de Hudson cerca de comunidades como Churchill, en Manitoba, los números podrían ser indicativo de lo que ocurrirá en otro lugar del Ártico si la banquisa sigue disminuyendo, dice Derocher.

El Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (National Snow and Ice Data Center) en Boulder, Colorado, informó que desde que empezaron a registrarse datos en 1979, la banquisa en el Ártico se encontraba en junio en su nivel más bajo.  Fuente

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