Ocean Sentry
Las orcas de Puget Sound podrían extinguirse dentro de un siglo a menos que no se produzca un aumento en la población de salmón real (chinook) del que se alimentan y el mar donde lo cazan sea significativamente más silencioso, según señala un nuevo estudio.
La investigación, publicada en la revista Scientific Reports, evaluó el grado de importancia de las amenazas conocidas para la supervivencia de las orcas residentes del sur, un grupo de orcas que se alimentan solo de salmón chinook y que frecuentan Puget Sound, un profundo entrante del océano Pacífico localizado en la costa noroccidental de los Estados Unidos.
Un equipo internacional de científicos analizó 40 años de datos así como las amenazas derivadas de la falta de alimento, contaminantes y ruido excesivo bajo distintos escenarios.
El equipo halló una conclusión clara: la falta de alimento, especialmente de salmón chinook, era la mayor amenaza a largo plazo para la supervivencia de las orcas, tanto es así, que se requiere un aumento del 30 por ciento de chinook por encima de los niveles promedio para poder recuperar la población. Este aumento podría reducirse a un 15 por ciento si el ruido de los barcos también se reduce a la mitad.
De otro modo, advierten los científicos, la población seguirá disminuyendo, y existe un 25 por ciento de posibilidades de que las orcas desaparezcan en 100 años.
Los resultados reflejan la biología única de las orcas residentes del sur, que insisten en alimentarse solo de salmón chinook, excluyendo prácticamente cualquier otra presa. También usan la ecolocalización para encontrar alimento.
La menor abundancia de salmón chinook en un mar ruidoso debido al tráfico marítimo significa que las orcas tienen que buscarlo durante más tiempo, en un escenario en el que la población de chinook también está disminuyendo. Y si no pueden conseguir alimento suficiente, entonces tienen que quemar su propia grasa, cargada de contaminantes que se han ido bioacumulando en sus tejidos y que han absorbido de las aguas del mar de Salish.
Rob Williams de Oceans Initiative, una organización de investigación científica sin ánimo de lucro con sede en Seattle, y autor del informe, dice que deben hacerse esfuerzos desde todos los frentes.
Señala que las orcas llevan 30 años con descensos en la población, con solo 76 individuos en las manadas J,K y L.
“Lo primero que deberíamos hacer es no aumentar las amenazas y los daños que ya existen,” dice Paul Paquet de la Raincoast Conservation Foundation en Sidney, Columbia Británica, y autor principal del artículo.
“Existe una urgencia que no se está apreciando debidamente y es que sin duda corren peligro,” dice.
Bob Lacy, biólogo de la Sociedad Zoológica de Chicago y otro coautor del informe, dice que las orcas residentes del sur solo “están aguantando”; la población es demasiado frágil para poder soportar un aumento de las amenazas.
Su población, la más baja registrada desde la década de 1980, sigue descendiendo. Están en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies Amenazadas de Extinción.
Y no es un problema que las orcas puedan solucionar cambiando de presa.
Mientras que las llamadas orcas transitorias de Canadá se alimentan de mamíferos marinos, en especial de focas, las orcas residentes del sur no cambian de dieta – el salmón chinook – el más calórico para el esfuerzo de caza, a pesar de que el preciado pez en la región esté escaseando.
“Parece ser algo cultural, aprendido de sus madres. Viven en fuertes grupos familiares y eso las hace únicas y muy especiales, pero también podría ser su perdición,” dicen los científicos.
El salmón chinook está clasificado como amenazado por la Ley de Especies Amenazadas en el río Columbia y Puget Sound. Las orcas se alimentan de chinook en la desembocadura del río Columbia a principios de primavera y de nuevo en Puget Sound en verano, en especial en el lado occidental de la Isla San Juan.
Los científicos han estado estudiando el comportamiento de forrajeo de las orcas y pueden ver que el tráfico marítimo les afecta, señala.
La NOAA está considerando una modificación de propuesta en el hábitat crítico de las orcas para incluir la costa oeste hasta el área de la Bahía de San Francisco, para reflejar lo que los científicos están aprendiendo de las orcas sobre hasta qué distancia pueden viajar en busca de alimento.
También bajo objeto de examen está una zona de protección que se extiende tres cuartos de millas mar adentro de la isla de San Juan, desde Mitchell Point al norte hasta Cattle Point al sur.
Todos los barcos motorizados quedarían excluidos de la zona y las orcas podrían refugiarse del ruido.
La propuesta de Orca Relief Citizens Alliance y otros grupos por la conservación, que la NOAA está revisando desde enero, recibió más de 1000 comentarios, incluidas sugerencias de nuevos enfoques para abordar el problema.
James Unsworth, director del Departamento de Pesca y Fauna Silvestre de Washington, ha sugerido incluso que en lugar de una zona de protección fija, lo que se necesita es una “burbuja flotante” que abarque 1000 yardas alrededor de cada orca mientras ésta viaja por las aguas marinas interiores de Washington. Dentro de esta burbuja, la velocidad de los barcos debería limitarse a no más de 7 nudos en el agua.
Eso sería un gran aumento para la zona de no aproximación de las actuales 200 yardas alrededor de cada orca impuesta por la NOAA en 2011.
Ese tipo de medidas tal vez puedan hacer ganar tiempo las orcas y quitarles la presión que llevan años luchando por sobrevivir, dice Williams.
“Es una población muy pequeña que se está tambaleando” y no debido a algún tipo de catástrofe, como un derrame de crudo, señala, sino debido a cómo ha acabado convirtiéndose su entorno.
