Ocean Sentry
Una nueva investigación revela que es probable que estas plantas no estén bien dotadas para lidiar con el aumento del nivel del mar.
Los manglares sustentan ecosistemas costeros en todo el mundo. En los trópicos y subtrópicos, los manglares bordean litorales y estuarios proporcionando refugio a multitud de especies, desde monos y tigres de Bengala a perezosos en peligro crítico de extinción. Considerando su amplio rango y adaptaciones únicas a entornos salinos, los manglares pueden parecer un éxito de la evolución. Pero la realidad es que los manglares tienen una diversidad genética sorprendentemente baja, que será un gran problema a medida que intenten adaptarse a las condiciones cambiantes.
Suhua Shi, bióloga de la Universidad Sun Yat-sen en Guangzhou, China, y sus colegas analizaron el material genético de seis de las aproximadamente 100 especies de manglares del mundo, examinando 26 poblaciones alrededor del golfo de Tailandia y la isla Hainan de China.
El equipo halló que dentro de cada especie, los manglares tienen una diversidad genética tan baja que los árboles individuales son esencialmente indistinguibles unos de otros. Esto significa que tendrán menos posibilidades de adaptarse a un mundo cambiante que otras especies más diversas.
Las conclusiones son sorprendentes, ya que los manglares pueden parecer parangones de supervivencia. Están adaptados a vivir en agua salada que a menudo resulta demasiado severa para otros árboles y arbustos. Y durante los últimos cientos de miles de años, los manglares han sobrevivido a los cambios en el nivel del mar cuando los océanos han subido y bajado con las glaciaciones. Pueden soportar fluctuaciones regulares en la salinidad y la temperatura. Pero a finales del Último Máximo Glacial hace 20.000 años, cuando el nivel del mar subió particularmente deprisa, la mayoría de manglares murió. Aquellos que sobrevivieron presentaban una escasa variabilidad genética con respecto a la original. Los biólogos se refieren a eventos como éste a situaciones de cuello de botella genético.
Pero los manglares todavía tienen que recuperarse de este cuello de botella. Hace varios años, cuando una serie de importantes inundaciones azotaron la bahía de Yalong en la isla de Hainan, los investigadores lograron entrever cómo la falta de diversidad afecta a la resistencia de los manglares. El nivel del agua marina aumentó un metro, matando hasta el 95 por ciento de algunas de las especies de manglares de la isla.
Cuando el equipo examinó la relación entre la tasa de mortalidad y la diversidad genética de las especies de manglares locales descubrieron que las especies con la diversidad más baja eran las más afectadas.
Sin embargo los manglares no son las únicas especies que corren peligro. Por ser pilares de costas tropicales enteras, si los manglares desaparecen, cambiarán completamente todos los crustáceos, toda la hierba marina – toda la flora y fauna costera,” dice Chung-I Wu de la Universidad de Chicago y coautor del informe.
El futuro aumento del nivel del mar producido por el calentamiento antropogénico será incluso más amenazante para los manglares que los pasados cambios en el nivel del mar, dice Wu, porque los humanos han modificado las áreas que rodean muchos manglares. Dice que un aumento de un metro sería peor para los manglares de lo que lo fue en el pasado, amenazado potencialmente su propia supervivencia.
Catherine Lovelock, ecóloga de la Universidad de Queensland de Australia, dice que el descubrimiento de que los manglares tienen una diversidad genética muy baja es “muy interesante”, pero cree que tal vez los manglares no son las únicas especies que se han visto debilitadas por pasados cuellos de botella.
Lovelock no cree que los manglares vayan a extinguirse, pero dice que las pérdidas podrían ser permanentes en áreas remotas. Si los manglares desaparecen en algunas áreas, es poco probable que regresen, aun si las condiciones ambientales se revierten.
Wu no se anda con rodeos. “Si el nivel del mar sigue aumentando, el primer grupo de especies que morirá serán los manglares.”
