Ocean Sentry
Durante las dos últimas décadas, los científicos han estado monitorizando los efectos del calentamiento ártico en el osos polares del mundo, y el futuro de estos animales es cada vez más desolador.
Las estimaciones más recientes sugieren que el hielo marino ártico está desapareciendo a un ritmo de un 14 por ciento cada década, limitando drásticamente la capacidad del oso polar para cazar focas de las que se alimenta. Y una investigación sobre los osos polares que viven en las islas árticas de Svalbard – un archipiélago situado en el océano Ártico que forma parte de Noruega – revela que los animales se están reproduciendo a razón de un 20 por ciento con respecto a hace solo 20 años.
Dadas estas desalentadoras estadísticas, los científicos prevén ahora que la población global podría pasar de entre 20.000 y 30.000 que se estiman actualmente a menos de 5.000 en 2100. Y aunque una pequeña parte de osos consiguiera sobrevivir no significaría que éstos estuvieran fuera de peligro.
“Uno de los problemas cuando la población de una especie llega a estos niveles tan bajos es que aumenta la probabilidad de desórdenes genéticos debido a la endogamia,” dice el biólogo Andrew Derocher, de la Universidad de Alberta en Canadá.
Afortunadamente para los osos polares y los humanos que quieren protegerlos, Derocher y un equipo de científicos colaboradores están desarrollando un complejo conjunto de estrategias para salvarlos. Es un plan audaz que lo abarca todo, desde proporcionarles alimento adicional a convertir hembras de oso grizzly en madres sustitutas para sus parientes de pelo blanco.
Los osos polares pueden encontrarse por todo el Círculo Ártico, desde Alaska a Rusia. Sin embargo, a medida que el planeta se calienta y el hielo marino se funde, su rango de distribución se reduce y con ello la población. Algunos han sugerido reemplazar el hielo marino con témpanos artificiales, pero es improbable que el plan funcione porque las algas, la base de la toda la cadena alimentaria que finalmente proporciona focas para los osos, solo crece en hielo de verdad.
A la larga, los únicos osos polares que logren sobrevivir puede que sean aquellos que viven en la región de Svalbard.
“Se prevé que esta región acabe conviertiéndose en uno de los últimos bastiones de hielo marino ártico,” dice Steven Amstrup, jefe científico de la organización Polar Bears International, en Bozeman, Montana.
“Con las estrategias y las planificaciones adecuadas podemos ayudar al oso polar el máximo de tiempo posible.”
Para que 5.000 osos sobrevivan en esta región (el mínimo requerido para impedir la endogamia), los científicos creen que los animales puede que necesiten ayuda humana. Derocher contempla la posibilidad de helicópteros sobrevolando la región y dejando caer alimento. Sin este abastecimiento, dice, los osos hambrientos podrían acabar deambulando hacia el sur hasta llegar a asentamientos humanos y correr el riesgo de ser abatidos a tiros.
El lanzamiento de alimento desde el aire no sería barato. Derocher estima que proporcionar alimento suficiente para mantener a esos 5.000 osos podría costar al gobierno canadiense 2 millones de dólares al mes. Dado el elevado precio, propone que el alimento se lance solo en momentos en que los osos tienen problemas graves para cazar focas.
Los osos polares de la bahía noruega son genéticamente únicos. Si acaban siendo los únicos que sobreviven en estado silvestre, puede que no tengan la diversidad genética que necesitan para seguir estando sanos a largo plazo.
“Si no hay una población diversa, se corre el riesgo, por ejemplo, de que los animales no tengan la adaptabilidad para lidiar con enfermedades,” dice Derocher.
Para abordar este problema, Derocher y sus colaboradores científicos creen que podría ser necesario reubicar osos polares de otras partes del Ártico a la región de Svalbard. Se les dispararía un dardo tranquilizante y luego serían llevados en avión para liberarlos.
“Principalmente se reubicarían osos jóvenes, ya que el problema de hacerlo con adultos es que inmediatamente quieren regresar al lugar de dónde proceden,” dice Derocher.
Otra posibilidad sería mantener una población diversa de osos polares en zoos y luego reintroducirlos a su estado silvestre en caso de precisar mantener la población.
“Una vez el planeta empiece a enfriarse de nuevo de aquí a cientos o miles de años y vuelva a formarse hielo, tendríamos osos que podrían recolonizar las áreas que ocupaban antiguamente,” dice.
Si la población de osos polares en estado silvestre desciende precipitadamente, los científicos pueden buscar ayuda en los osos grizzly, que son genéticamente similares pero bien adaptados a sobrevivir en un planeta cada vez más cálido.
Derocher cree que podrían congelar esperma y óvulos de oso polar y usarlos, de ser necesario, para crear embriones que serían transplantados en hembras de grizzly.
“Sabemos que sería bastante fiable, pero probablemente sea un escenario que solo contemplamos en caso de un descenso catastrófico de la especie en la segunda mitad de este siglo,” dice.
Pero Amstrup advierte que, a menos que encontremos formas de mitigar el continuado calentamiento global del Ártico, la especie desaparecerá en estado silvestre aun recurriendo a técnicas de reproducción asistida.
“Si el cambio climático provocado por los humanos sigue sin controlarse, acabarán desapareciendo las últimas áreas de hielo y con ellas los últimos osos polares,” dice.
“No hay futuro para los osos polares en un Ártico sin hielo marino que les permita cazar y formar madrigueras donde criar a sus crías. A partir de ese momento, la especie solo existirá en zoos”.
