Home / Noticias / Medio Ambiente / Los científicos dicen que los océanos se están quedando sin aliento

Los científicos dicen que los océanos se están quedando sin aliento

Los generalizados, y a veces dramáticos, descensos de los niveles de oxígeno en los océanos están provocando un estrés adicional sobre la vida marina, una tendencia que seguirá y se agravará con el cambio climático. 

En la última década los niveles de oxígeno en los océanos han disminuido dramáticamente – una alarmante tendencia relacionada con el cambio climático, dice Andreas Oschiles, oceanógrafo del Centro Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, Alemania, cuyo equipo supervisa los niveles de oxígeno en los océanos de todo el mundo.

“Nos sorprendió la intensidad de los cambios que observamos, la velocidad a la que están disminuyendo los niveles de oxígeno en los océanos y la magnitud de los efectos en los ecosistemas marinos,” dice.

Para los científicos no es ninguna sorpresa que los océanos más cálidos estén perdiendo oxígeno, sin embargo el alcance de esta pérdida pide atención urgente, dice Oschlies. Según revelan algunos estudios, los niveles de oxígeno en algunas regiones tropicales han disminuido en un sorprendente 40 por ciento en los últimos 50 años. En otros lugares se ha producido una pérdida media de un 2 por ciento globalmente.

Oschlies explica que animales marinos grandes y pequeños responden a los cambios en los niveles de oxígeno, por muy ligeros que sean, buscando refugio en zonas con niveles más altos de oxígeno o ajustando su comportamiento. Estos ajustes pueden dejarlos expuestos a nuevos depredadores u obligarlos a tener que alimentarse en zonas donde escasea el alimento. El cambio climático ya supone graves problemas para la vida marina, sin embargo la desoxigenación, dice Oschlies, es el asunto más apremiante al que se enfrenta hoy, después de todo, dice, “todos tienen que respirar.”

Un océano más caliente pierde oxígeno por dos razones. La primera, cuanto más cálido es un líquido, menos gas retiene. Esa es la razón por la que los refrescos carbonatados se desbravan más deprisa cuando se dejan al sol. La segunda es que a medida que se va fundiendo el hielo marino polar se va formando una capa de agua en la superficie del mar sobre las aguas más frías y salinas. Este proceso crea una especie de “cubierta” que impide que las corrientes mezclen esta agua de la superficie con el agua más profunda por debajo. Y dado que todo el oxígeno entra en este hábitat a través de la superficie, ya sea directamente desde la atmósfera o del fitoplancton que habita la superficie cuando hace la fotosíntesis, menos mezcla significa menos oxígeno en las profundidades.

Varias regiones costeras de todo el ecuador tienen niveles de oxígeno bajos de forma natural porque contienen aguas ricas en nutrientes donde las floraciones de algas consumen el oxígeno cuando mueren. Pero cambios en los ecosistemas en otros lugares – incluido mar abierto y alrededor de los polos es preocupante porque estas regiones no se consideraban vulnerables. Los modelos climáticos para proyectar el cambio futuro también han subestimado de manera sistemática las pérdidas de oxígeno ya observadas en todos los océanos del mundo, otra razón, dice Oschlies, de que hay que prestar la atención debida al problema.

En un informe de 2018 publicado en diciembre se documentaron los efectos de una disminución muy sutil de oxígeno en la columna de agua donde se congrega el zooplancton – animales en la base de la cadena alimentaria.

“Son animales sumamente sensibles,” decía la autora principal Karen Wishner, oceanógrafa de la Universidad de Rhode Island.

Algunas especies nadan hacia aguas más frías y profundas con más oxígeno. Pero hay un momento en que esta opción deja de ser una buena idea, dice, porque puede ser más difícil encontrar alimento o reproducirse en aguas más frías. Muchos depredadores – incluidos peces, calamares y ballenas – se alimentan de zooplancton o de peces que se alimentan de zooplancton, de manera que la forma en la que el zooplancton maneje esta situación tendrá ramificaciones en los eslabones superiores de la cadena.

Aparte de las alteraciones en la cadena alimentaria, los animales se enfrentan a otros desafíos fisiológicos como el de tener que ajustar sus organismos a niveles de oxígeno más bajos. Según un estudio publicado el pasado mes en Marine and Freshwater Behavior and Physiology, el camarón blanco chino voltea su cola mucho menos enérgicamente para conservar energía en entornos con menos oxígeno, haciéndolo menos ágil. Con niveles de oxígeno más bajos, algunos peces machos producen menos esperma de calidad.

Funciones sensoriales básicas como ver y oír también pueden verse afectadas en un océano con menos oxígeno, dice Lillian McCormick, estudiante de doctorado de la Universidad de California, en San Diego. Sus resultados preliminares sugieren que incluso pequeños descensos en los niveles de oxígeno dificultan la visión en algún zooplancton (algo que también ocurre en humanos). Muchas especies de zooplancton dependen de señales visuales para moverse cada mañana hacia abajo en la columna de agua para evitar depredadores, de manera que la pérdida de vista podría impedir su capacidad para captar estas señales de luz.

Algunas criaturas, tales como las medusas, son más tolerantes que otras a los niveles bajos de oxígeno.

Pero todos los animales acabarán viéndose afectados por las consecuencias de la desoxigenación de los océanos porque todos han evolucionado su capacidad de oxígeno por una razón, dice Brad Seibel, oceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida.

“Cualquier descenso de los niveles de oxígeno afectará a su capacidad de supervivencia y comportamiento,” dice.

A medida que las regiones ricas en oxígeno vayan escaseando, los hábitats actuales de los peces también se reducirán, obligando a muchas especie a desplazarse a nuevos rangos.

Para abordar el problema de la desoxigenación generalizada, Oschlies ayudó a organizar el pasado septiembre en Kiel una conferencia internacional sobre el tema. Los asistentes esbozaron una declaración improvisada llamada la “Declaración de Kiel sobre la desoxigenación de los océanos” para concienciar a los gobiernos mundiales, las Naciones Unidas y al público en general a la vez que realizaban un llamamiento para la toma de medidas inmediatas. Quieren que los gobiernos y grupos internacionales tomen medidas más serias para ralentizar el cambio climático y reduzcan la contaminación costera por escorrentías que agrava los niveles de oxígeno.

Check Also

El calentamiento y acidificación de los océanos podrían llegar a destruir los hábitats de arrecifes de coral para 2100

Según una nueva investigación presentada en la reunión Ocean Sciences 2020, el aumento de las …