Científicos del proyecto de conservación VaquitaCPR y el Secretario de Medio Ambiente de México, Rafael Pacchiano, anunciaron que lograron localizar y rescatar a una vaquita amenazada de extinción, pero que se acabó liberando al tratarse de una cría.
Los expertos dicen que la cría está siendo estrechamente monitorizada por veterinarios marinos. La vaquita, de unos seis meses de edad, mostró indicios de estrés, llevando a su liberación.
“El rescate ha hecho historia y demuestra que el objetivo del VaquitaCPR es viable,” dice Pacchiano. “Nadie ha capturado y cuidado nunca a una vaquita, ni siquiera durante un breve periodo de tiempo. Es un momento excitante y, como resultado, estoy seguro de que podemos salvar a la vaquita de la extinción”.
“Aunque nos disgustó no poderla dejar bajo el cuidado humano, hemos demostrado que podemos localizar y capturar a una vaquita,” decía el Dr. Lorenzo Rojas-Bracho, científico sénior de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SERMARNAT), miembro del Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (CIRVA) y director del programa VaquitaCPR (Vaquita- Conservación, Protección, Recuperación). “También logramos transportar una y evaluar su salud, que son parte de nuestros protocolos de proteger la salud del animal.”
Los científicos devolvieron la cría al mismo sitio del Golfo de California donde fue localizada originalmente y donde fueron observadas otras vaquitas. Antes de liberarla, se tomaron varias muestras de tejido que los científicos analizarán y compartirán con sus colegas en otras instituciones de investigación como el Zoo Frozen de San Diego, California, que llevarán a cabo una secuencia genética.
El rescate, que sienta un precedente, forma parte de un plan de conservación liderado por el gobierno mexicano (SEMARNAT) para salvar a la vaquita amenazada de extinción. Durante los tres primeros días, los científicos avistaron varias vaquitas mediante el uso de métodos de búsqueda visuales y de monitorización acústica. Las vaquitas fueron localizadas repetidamente por el equipo “find” del VaquitaCPR.
La vaquita, conocida como el “panda de los mares”, es el mamífero marino más amenazado del mundo. Las estimaciones más recientes por parte de los científicos que llevan monitorizando al diminuto mamífero durante décadas revelan que quedan menos de 30 ejemplares. La vaquita solo vive en la parte superior del Golfo de California.
Pacchiano ha visitado varias veces las instalaciones del proyecto VaquitaCPR en San Felipe y ha acompañado a los científicos durante un día de operaciones en el Mar de Cortés.
“La gente implicada en este proyecto de conservación sin precedentes es la mejor en sus respectivos ámbitos,” dice. “Personalmente, he visto de primera mano su dedicación y su increíble conocimiento. Estamos todos comprometidos a salvar a la vaquita y este es el equipo que puede hacerlo.”
El proyecto, que ha sido recomendado por el CIRVA, implica localizar, sacar del agua y reubicar temporalmente a las vaquitas en un santuario marino frente a la costa de San Felipe. El objetivo del CPR es hacer regresar a las vaquitas a su hábitat natural una vez haya sido eliminada la principal amenaza para su supervivencia. Expertos de todo el mundo, incluidos expertos procedentes de México, Estados Unidos, Dinamarca, Países Bajos, Canadá, Nueva Zelanda y Reino Unido, están trabajando conjuntamente en el proyecto VaquitaCPR.
Las operaciones, incluidos los esfuerzos para localizar y llevar las vaquitas a los corrales marinos, empezó el 12 de octubre y se espera que prosiga durante varias semanas. El viento impidió las operaciones durante tres días. Cuando hay vientos sostenidos de más de 8 nudos, el agua está demasiado agitada para que los científicos puedan localizar visualmente a las vaquitas. También peligraría la seguridad de las vaquitas durante la operación de captura.
“Lamentablemente, hemos estado a merced de las condiciones meteorológicas,” decía la Dra. Cynthia Smith, directora del programa VaquitaCPR. “Sin embargo no hemos perdido el tiempo y lo hemos aprovechado para refinar el proceso de rescate de los animales. Ahora, que las condiciones climáticas han mejorado, todo el equipo se muestra optimista y está trabajando sin contratiempos para apoyar la misión.”
Una parte crucial del CPR es el sistema de monitorización acústico que ayudará a localizar al resto de vaquitas. Esta monitorización ha sido apoyada desde 2012 por la WWF y operada por el Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático (INECC) para ayudar a estimar la población y seguirá durante las operaciones que lleve a cabo el CPR. La WWF también seguirá apoyando la recuperación de redes “fantasma” (perdidas o abandonadas), muchas de las cuales son ilegales, que van a la deriva y siguen enredando y matando vaquitas y otras especies marinas.
Como parte del proyecto, serán anclados enormes corrales marinos flotantes frente a la costa de San Felipe, donde veterinarios y expertos velarán por las vaquitas y monitorizarán su salud. Los corrales marinos han sido diseñados y construidos por Baja Aqua Farm.
Con el fin de asegurar un futuro más seguro para la vaquita en el golfo, los expertos coinciden en la importancia de impedir la pesca furtiva del pez totoaba, amenazado también de extinción, y apoyar economías alternativas para la comunidad pesquera.