Ocean Sentry
Según un nuevo estudio sobre mamíferos y la exposición al crudo, la población de orcas residentes del sur es la que está en mayor riesgo en caso de derrame de crudo en aguas costeras de la Columbia Británica.
Los investigadores usaron proyecciones del oleoducto de Trans Mountain para estimar la dispersión del crudo en caso de derrame de un petrolero en Haro Strait, cerca de Victoria, y las solaparon con el rango y comportamiento de los mamíferos marinos.
Tanto las orcas residentes del sur como las del norte así como las nutrias marinas son los animales de mayor riesgo, dice la coautora Misty MacDuffee, pero 18 de 21 mamíferos están en alto riesgo.
“La mayoría de lo que sabemos sobre las orcas tras verse expuestas al crudo es lo que hemos aprendido del derrame de crudo de Exxon Valdez en 1989,” dice.
Un tercio de la población de las orcas residentes murió tras verse expuesto al crudo y ahora justo empiezan a recuperarse. Murió en torno al 40 por ciento del grupo de orcas.
“La población perdió todas las hembras reproductoras, por lo que el linaje desaparecerá cuando mueran los individuos que quedan,” dice.
Aquellos animales que pasan mucho tiempo en la superficie del agua para respirar o alimentarse son los más propensos a sufrir los efectos de la ingestión, inhalación y contacto directo con el bitumen diluido, una mezcla de crudo y otros químicos usados para ayudar en el transporte de crudo.
Los primeros días tras el derrame, muchos de los animales pierden el conocimiento en contacto con la superficie y mueren ahogados, mientras que otros sucumben posteriormente tras la ingesta de presas contaminadas.
“Cuando hablamos de transporte de crudo, la verdadera definición de riesgo es la probabilidad de un accidente muchas veces más las consecuencias del derrame de Exxon.” dice MacDuffee.
Cuando acabe la expansión del oleoducto Trans Mountain, el número de petroleros que cruzará las aguas locales aumentará de 60 a 400 al año.
La compañía estima que habrá un incidente grave en 3.093 años, pero la compañía no ha respondido a la pregunta de cómo se ha calculado esa cifra, dice MacDuffee.
Haro Strait se encuentra en el corazón de los sitios de alimentación para los 78 miembros de la manada de orcas residentes del sur, la más pequeña de las cuatro comunidades de orcas locales.
“Pasan la mayor parte del tiempo alimentándose en el mar de Salish, por lo que es extremadamente probable que estén presentes si ocurre un derrame,” dice. “Se trata de una pequeña población y eso las hace particularmente vulnerables.”
Entre el 22 y el 80 por ciento del hábitat crítico de las orcas residentes del sur se vería afectado.
El estudio ha sido publicado en la revista Archives of Environmental Contamination and Toxicology.
