Ocean Sentry
Varias islas frente a la costa de la Antártida son la cuna de prácticamente toda la vida marina en el continente más austral del mundo, según una nueva investigación conducida por investigadores de la Universidad de Yale y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
Esos mismos investigadores también creen que el cambio climático en estas islas podría tener un devastador efecto dominó.
La primera vez que Thomas Near, biólogo de Yale, viajó a las islas del Arco de las Antillas Australes dijo que eran un lugar totalmente distinto a los demás, un paisaje austero del que nunca dirías que es la cuna de la vida en el hábitat más extremo del mundo.
“Solíamos pensar que la diversidad se generaba en los continentes y luego se propagaba a las islas,” dice. “Pero, en la Antártida son las islas las que tienen las semillas de la diversidad y el continente es el lugar donde viven.”
Un análisis genético conducido por los investigadores revela que durante los avances periódicos de la glaciación, muchas especies de vida marina se retiraron al Arco de las Antillas Australes, el archipiélago que se extiende hacia el norte al Océano Austral.
Las islas permanecieron sin hielo, sirviendo de cuna para peces y otra vida marina que luego se propagaron por el continente.
Es en estas islas donde emergieron nuevas especies y, a medida que el hielo se retiró de nuevo, volvieron a poblar áreas del continente.
“Imagina si Florida y las Bahamas fueran los lugares que repetidamente dan origen a las especies de animales de América del Norte.”
Al igual que Florida, la península antártica está actualmente amenazada por la llegada de nuevos “colonizadores”, y estas especies invasoras tienen el potencial para alterar la cadena alimentaria de este frágil ecosistema marino, dicen los autores.
“En un giro del destino, la zona original para las especies marinas de la Antártida es ahora un punto de entrada para colonizadores invasores,” dice Alex Dounburg, autor principal del estudio e investigador del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
Este antiguo patrón descubierto por el equipo ya está amenazado por el cambio climático y por la llegada de especies invasoras al Arco de las Antillas Australes tales como el cangrejo real, un depredador que promete hacer estragos en el delicado equilibrio de la vida marina.
“Este sistema es muy frágil y la vida marina aquí ha tenido que lidiar con apenas depredadores,” dice Near.
“Este patrón donde las islas son el epicentro del origen de la biodiversidad significa que los peligros potenciales del cambio climático hacen peligrar la biodiversidad de la Antártida.”
Y no solo la Antártida está en problemas, también la industria pesquera en el Océano Austral y las ballenas y pingüinos que se alimentan de esos peces. Near dice que el ecosistema de la Antártida es como una especie de barómetro de la salud de nuestro planeta.
