Ocean Sentry
En 2016, casi 70 leones marinos fueron tratados en las instalaciones del Centro de Mamíferos Marinos de Sausalito, en San Francisco.
Este año, el número ya ha alcanzado la cifra de 68, “la más alta que hayamos visto hasta la fecha,” dice Michael Milstein, portavoz de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Los científicos han explicado que la razón principal del envenenamiento es su dieta.
Los leones marinos se alimentan básicamente de pequeños peces de forraje como sardinas y anchoas y éstos a su vez se alimentan principalmente de algas marinas.
Sorprendentemente, estos pequeños peces no enferman ni se ven afectados.
Las algas liberan una toxina llamada ácido domoico, que afecta al cerebro, pudiendo incluso provocar la muerte a aquellos humanos que consumen marisco contaminado. La mayoría de los leones marinos están siendo rescatados frente a la costa oeste, que se extiende desde el norte de Los Angeles hasta el sur de San Francisco.
Sin embargo, los niveles de ácido domoico están aumentado y desplazándose más al norte.
Las floraciones de algas están causadas por la escorrentía industrial y agrícola de nutrientes como el nitrógeno, que acaba en ríos y aguas costeras. El nitrógeno es alimento para las diminutas algas y, cuando este nitrógeno es arrastrado hasta la costa, provoca floraciones de algas. No todas las floraciones son tóxicas, pero aun así siguen provocando enormes daños.
Por ejemplo, la escorrentía del río Misissippi está causando la mayor zona muerta jamás registrada en el golfo de México. Cuando estas algas mueren y se hunden en el suelo marino, las bacterias responsables de su descomposición consumen el oxígeno durante el proceso, creando áreas con niveles muy bajos de oxígeno donde los peces y los crustáceos no pueden sobrevivir, o huyen o mueren.
El cambio climático no hará más que agravar el problema: las aguas del mar más cálidas estimulan el crecimiento de diminutas algas, y más lluvia y tormentas más severas en el futuro arrastrarán cantidades mayores de nutrientes a la vías fluviales que finalmente desembocarán al mar.
Por lo que se refiere a los leones marinos, la ingesta de peces contaminados de ácido domoico puede provocar daño cerebral y epilepsias y finalmente la muerte.
“Es duro,” dice Cara Field, del Centro de Mamíferos Marinos. “Es muy duro ver sufrir a estos animales, en especial si no hay nada que podamos hacer para impedir que ocurran estas floraciones.”
