Ocean Sentry
La propia naturaleza puede ser la mejor defensa contra el cambio climático para muchas especies, al menos a corto plazo, según un estudio publicado en la revista Ecology Letters de la Universidad de California, en Davis.
El estudio ha hallado que los hábitats naturales desempeñan un papel vital ayudando a otras plantas y animales a resistir el estrés por calor que se está intensificando con el cambio climático, al menos hasta que la especie de la que dependen para formar esos hábitats estén en peligro. Esto sugiere una necesidad de revaluar las predicciones del cambio climático para muchas especies, incluidas las que prevén que las especies en el sur se desplazarán hacia el norte con el calentamiento global.
El trabajo se centró en el litoral rocoso que va desde las Islas del Canal de California al Parque Nacional Olympic de Washington, donde la marea baja deja expuestas las especies marinas al intenso calor. También tiene implicaciones para hábitats como herbazales y bosques tropicales, que sustentan millones de especies más pequeñas.
Aire acondicionado ecológico
Similar a cómo los árboles sustentan aves y ardillas, especies como los mejillones y las algas marinas forman hábitats para otras especies costeras. Pueden bajar tanto la temperatura para esas otras especies, que en última instancia no hay ninguna diferencia entre el estrés por calor para criaturas que viven en el sur de California y aquellas que viven en el norte de Washington. Sin embargo, si esos hábitats de repente peligran, las especies que dependen de ellos tendrán poco tiempo para adaptarse.
“Podemos tomar por sentado parte de la resistencia de nuestro ecosistema porque no nos damos cuenta de lo mucho que dependen de estos hábitats,” dice la autora principal Laura Jurgens, del Laboratorio Marino Bodega (BML) de la UC en el momento del estudio y actualmente investigadora postdoctoral en la Universidad de Temple y la Institución Smithsonian.
“Para criaturas que viven en lechos de mejillones y algas marinas es como tener una casa con aire acondicionado durante la bajamar. Puedes tolerar gran parte de lo que suceda ahí fuera si tienes aire acondicionado. Pero con un futuro con olas de calor más intensas y sin aire acondicionado, la pregunta es, ¿dónde ir? Esas especies podrían desplazarse hacia el norte, pero no ayudaría ya que necesitan esos hábitats para mantener el calor en un rango tolerable.”
El estudio indica que no es probable que las plantas y los animales cuyos hábitats sirven de “aire acondicionado ecológico” vayan a desplazarse hasta que otras especies que protegen estén amenazadas. Esto podría hacer a aquellas especies más vulnerables a eventos repentinos como bolsas calientes de agua marina, enfermedades, tormentas extremas o olas de calor intensas. Estas especies pueden parecer “engañosamente resistentes” al cambio climático hasta que un evento destruye sus hábitats.
El estudio ayuda a comprender cómo distintas especies responden al cambio climático. Los científicos han observado como algunas plantas y animales están abandonando latitudes más bajas para irse a más altas (más frías). Sin embargo este estudio revela que, para algunas especies, el hábitat es más importante que la latitud a la hora de protegerse de los efectos del cambio climático.
“Si eres un pulpo que vive en un lecho de mejillones, lo más importante para mantener tu temperatura corporal es ese lecho a tu alrededor, no si vives en el sur de California, donde es más cálido, o en Washington,” dice Jurgens.
El estudio también confirma los beneficios de conservar el hábitat. Indica que destruir el hábitat puede reducir la resistencia al cambio climático, mientras que restablecer y conservar el hábitat puede ayudar a mantener la biodiversidad a medida que el clima se calienta.
“El ser humano es muy grande en comparación a la mayoría de organismos del planeta,” dice Jurgens. “Para nosotros resulta muy difícil comprender lo que es estar en estos hábitats a menos que uno se imagine paseando por un lugar en un día achicharrante. Si esa temperatura es lo que necesitas para sobrevivir, entonces te quedarás ahí.”
