Ocean Sentry
La surgencia del agua de mar a lo largo del glaciar continental de la Isla Pine ha escarbado cuevas en el hielo.
Las fuertes corrientes que fluyen por debajo del glaciar continental de la Isla Pine de la Antártida occidental están erosionando el hielo en las capas inferiores, acelerando el derrretimiento del glaciar como conjunto, según un nuevo estudio en Nature Geoscience. Los investigadores informarn que una cavidad cada vez mayor por debajo del glaciar ha permitido que más agua templada derrita el hielo- un proceso que repercute en el continuado aumento del nivel global del mar. El estudio estima que actualmente el glaciar se está deslizando a un ritmo de cuatro kilómetros (2,5 millas) al año, mientras que su plataforma de hielo se está derritiendo a un ritmo de aproximadamente 80 kilómetros cúbicos al año- un 50% más rápido con respecto a principios de la década de 1990.
En 2009, Stan Jacobs, oceanógrafo en el Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, y un equipo internacional de científicos navegaron hacia el Mar de Amundsen abordo del rompehielos Nathaniel B. Palmer para estudiar las plataformas de hielo de la región- lenguas de hielo flotante donde los glaciares tocan el mar. Un objetivo era estudiar los cambios oceánicos cerca del glaciar de la Isla Pine, que visitaron en 1994 en una expedición anterior. Los investigadores hallaron que en 15 años, el derretimiento de las capas inferiores del glaciar había aumentado en casi un 50%.
La geología local ofreció una explicación. En el mismo viaje, un grupo conducido por Adrian Jenkins, investigador en la British Antarctic Survey y coautor del estudio, envió un robot submarino por debajo del glaciar, revelando una cresta submarina. Los investigadores sugirieron que hubo una vez que cresta aminoró la velocidad del glaciar, como un gigante reteniendo un muro. Cuando el glaciar se despegó de la cresta, en algún momento antes de 1970, el agua profunda templada tuvo acceso a las partes más profundas del glaciar. Con el tiempo, la cavidad interna fue aumentando, permitiendo la entrada de más agua templada a su interior, el flujo de más agua derretida y dejando el hielo más fino. Con menos fricción con el lecho marino, el glaciar aceleró su deslizamiento al mar.
Un día, cerca del extremo sur del casquete glaciar de la Isla Pine, los investigadores observaron la fuerza del proceso de derretimiento mientras observaban como el agua marina parecía hervir en la superficie como en una tetera. Para Jacobs, aquello sugirió que el agua profunda, estimulada por el derretimiento glaciar, está saliendo a la superficie en un proceso llamado surgencia, algo parecido a lo que ocurre en los fiordos de Groenlandia. En las últimas décadas, los investigadores han hallado evidencia de que la Antártida es cada vez más propensa a vientos y de que esto puede ayudar también a explicar los cambios en la circulación oceánica.
El glaciar de la Isla Pine se está vigilando de cerca debido a su potencial para modificar los litorales de todo el mundo. Actualmente los niveles del mar globales están aumentando en cerca de 3 mm (12 pulgadas) al año. Según una estimación, el colapso total del glaciar de la Isla Pine y sus afluentes podría hacer aumentar el nivel del mar en 24 centímetros (9 pulgadas).
