Ocean Sentry
Cuando se trata de buscar protección y un lugar de alimento seguros, los peces dependen de las elevadas hojas de algas marinas como el quelpo para crear un escondite tridimensional. Los bosques de quelpos han revelado ser uno de los sistemas más productivos del océano, con una elevada productividad y función ecológica. Sin embargo, en las últimas décadas, muchos de estos hábitats han sido reemplazados por especies de algas más bajas tipo césped.
Investigadores de la Universidad de Nuevo Hampshire (UNH) han hallado que este cambio en el paisaje marino puede afectar al comportamiento de los peces y dejarlos con menos opciones para refugiarse y acabar siendo más vulnerables a los depredadores.
“En cada caso, el Tautogolabrus adspersus, una especie de pez de la familia Labridae, prefería y buscaba los quelpos o especies de hierba marina parecida, para esconderse,” dice Jennifer Dijkstra, profesora asistente de investigación del Centro de Cartografía Costera y Oceánica de la UNH. “Una y otra vez, gravitaban por el quelpo que es más alto y porque su estructura proporciona refugio donde esconderse.”
Como parte de la investigación publicada recientemente en la revista Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, se llevaron a cabo tres experimentos: observaciones en vídeo in situ, un estudio sobre la elección de refugio y un estudio de la eficiencia en el forrajeo. El vídeo del Tautogolabrus adspersus, un pez residente del nivel trófico medio, en su hábitat mostró como éste prefería el quelpo casi tres veces más. El experimento de elección de refugio, donde se crearon distintos escenarios de algas marinas en los que el pez podía esconderse, validó las observaciones en vídeo de que, en todos los casos, el quelpo era la elección. El estudio sobre la eficiencia en el forrajeo reveló poca diferencia entre los hábitats de algas marinas.
“Nuestros resultados sugieren que el comportamiento del Tautogolabrus adspersus a la hora de buscar refugio podía verse afectado por el continuado cambio que hemos visto en nuestros estudios iniciales del aumento de la dominancia de la Dasysiphonia japonica (un alga marina invasora) en el sur del golfo de Maine,” dice Dijkstra. “Con la pérdida de su refugio preferido – los tallos altos de los quelpos – al pez no le quedaba más opción que usar las algas marinas invasoras bajas que le ofrecen menos protección.”
Se sabe que el Tautogolabrus adspersus tiene tres depredadores – la lubina rayada, el abadejo y la foca común – una verdadera amenaza para el Tautogolabrus adspersus en los hábitats analizados. Los investigadores dicen que aunque el estudio no ha medido la depredación directamente, creen que el Tautogolabrus adspersus puede acabar siendo una presa muy vulnerable dado que los investigadores pudieron ver fácilmente como el pez se escondía en las algas marinas más bajas y menos densas.
Los investigadores también indican que la situación podría ser incluso más perjudicial para el Tautogolabrus adspersus joven, que pasa más tiempo buscando un lugar seguro. Aunque se necesita seguir investigando, los investigadores advierten que la continuada reducción de la cobertura de quelpos puede ser señal del comienzo de una mortalidad en la población, con efectos en cascada en otros miembros del ecosistema del golfo.
Dijkstra y su equipo publicaron anteriormente un estudio que examinó las poblaciones de algas marinas durante los últimos 30 años en el sudoeste del golfo de Maine. El estudio halló que los lechos de quelpos una vez dominantes y altos están disminuyendo y éstos están siendo reemplazados progresivamente por más especies parecidas a matas. Las algas marinas invasoras habían cubierto entre el 50 y 60 de algunas áreas, alterando el aspecto del suelo marino y la base de la cadena alimentaria marina.
