Ocean Sentry
Lograr los objetivos de calidad del agua del Golfo de México podría tardar décadas, según un estudio conducido por la Universidad de Waterloo, Ontario, Canadá.
Los resultados, que aparecen publicados en la revista Science, sugieren que los objetivos para reducir el tamaño de la zona muerta del norte del Golfo de México pueden resultar poco realistas, y puede que sean necesarios cambios en las prácticas agrícolas y gestión fluvial para lograr las mejoras deseadas en la calidad del agua.
El transporte de enormes cantidades de nitrógeno de los ríos y arroyos por todo el cinturón de maíz de América del Norte ha sido relacionado con la creación de una enorme zona muerta en el norte del Golfo de México, donde enormes floraciones de algas provocan el agotamiento de oxígeno, haciendo difícil para la vida marina sobrevivir en estas aguas.
“A pesar de la inversión de enormes sumas de dinero en los últimos años para mejorar la calidad del agua, el área de la zona muerta del año pasado alcanzó los más de 22.000 km cuadrados – casi el tamaño del estado de Nueva Jersey”, dice Kimberly Van Meter, autora principal del informe y becaria de postdoctorado del Departamento de Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente en Waterloo.
Usando más de dos siglos de datos agrícolas, los científicos revelan que el nitrógeno se ha ido acumulando en los suelos y el agua subterránea a lo largo de los años debido la producción agrícola intensiva y que seguirá aumentando durante décadas.
La calidad del agua lleva deteriorándose progresivamente en el norte del Golfo de México desde la década de los años 50, debido principalmente a la producción intensiva de ganado y al uso generalizado de fertilizantes comerciales por toda la cuenca del río Misisipi. El estiércol y los fertilizantes son ricos en nitrógeno, un nutriente que aumenta la producción de la cosecha, pero que en exceso puede suponer una amenaza tanto para la salud humana como para los sistemas acuáticos.
“Estamos viendo prolongados retrasos en la adopción de medidas de conservación por parte de los granjeros y ninguna mejora apreciable en la calidad del agua,” dice la profesora Nandita Basu, autora senior del estudio.
Los resultados revelan que incluso en el mejor de los casos, en el que se implementen inmediatamente medidas efectivas de conservación, harían falta unos 30 años para agotar el exceso de nitrógeno acumulado que actualmente está almacenado en el paisaje agrícola.
“No es solo un problema en la cuenca del Misisipi” dice Basu. “A medida que sigue aumentando la producción agrícola intensiva, el legado de nitrógeno también aumenta, creando un problema a largo plazo para los hábitats costeros de todo el mundo.”
